— Двое… Черный и рыжий.
— Рыжий, говоришь. И еще парень из местных?
— Он их к шоссейке повел.
— А он-то куда делся?
— На мине подорвался.
У Лысенкова от удивления глаза полезли на лоб.
— А это откуда известно? Раз он погиб…
— То-то и оно, что не погиб. Говорят, только ногу сильно повредило. Добрые люди подобрали, спасли.
— А где же он?
— Кто его знает, — ответил Примаков. — Пропал, видно. А то бы дал о себе знать.
— Это точно, — без всякой убежденности проговорил Лысенков и впал в мрачную задумчивость.
Пустячное происшествие на дороге — неприятный разговор с работником ГАИ, придравшимся к черному стеклу «Волги», произвело на Лысенкова болезненно-сильное впечатление. К тем, кто брал у него рубли, трешки и пятерки, он испытывал сложное чувство презрения пополам с благодарностью. Своим поведением эти люди как бы подтверждали незыблемость старой поговорки: «Закон что дышло: куда повернешь, туда и вышло». Мысль, что поговорка эта не врет, давала Лысенкову столь необходимое ему чувство безопасности существования. Закон существовал как бы для других, кто не имел возможности его обойти.
Всю свою жизнь, сколько себя помнил, Адриан Лысенков находился в непримиримой вражде с законом. Отца его, богатого, справного хозяина, не только раскулачили, но и, осудив на большой срок, сослали в дальние края.
Закон, в соответствии с которым все это свершилось, никак не мог устроить Адриана Лысенкова. Он затаил против него самого и тех, чьи интересы этот закон защищал, лютую ненависть. Ее потоки, яростные, жгучие, как кипящая лава, обрушились на его однокашника погодка Ваньку Коробова: сын бедняка, он благодаря крутому повороту колеса судьбы из мрачных низин, в которых обречен был существовать и он сам, и его семья, вдруг был вознесен на взгорок жизни. Для него, Ваньки, теперь светило солнце, ему были открыты все пути-дороги, ему отдала свое сердце Манечка, задумчивая статная девушка с толстой светлой косой, чистыми, как родниковая вода, голубовато-серыми глазами, негромкой, но исполненной силы речью.
Мог ли примириться со всем этим сын бывшего деревенского богатея Адриан Лысенков, прозванный своими сверстниками Рыжкой за сходство с местным бродячим псом — злобным и хитрым?!
Вскоре Рыжка связался с бандой подростков, которая орудовала в округе, — грабила ларьки, магазины, отделения почты. Поначалу казалось, что у группы не было вожака, и Рыжка уже лелеял надежду самому завладеть браздами правления. Однако вскоре выяснилось, что главарь есть, от него поступали указания — где, что и когда грабить, он же прятал и делил добычу. То был главарь-невидимка, говорили, будто в лицо его не знает никто, а если кому и доведется его раскрыть, то он будет убит на месте. Каково же было удивление Рыжки, когда однажды на улице посреди бела дня его окликнул известный всей деревне колхозный счетовод, тишайший горбун Викентий Захарович, и пригласил его посидеть в тенечке под ракитой — мол, есть разговор. Из разговора, который меж ними состоялся, пораженный Рыжка узнал, что главарь банды — не кто иной, как сам горбун, бухгалтер; что Рыжка отмечен им как самый ловкий и надежный из всей группы, за кои заслуги горбун и объявляет его своим первым помощником. За это горбун тотчас же потребовал у Рыжки услуги: организовать поджог Верки Щеновой, сожительницы горбуна. «Я же знаю, что ты дом у оврага спалил, одним меньше, одним больше — какая тебе, Рыжка, разница», — сказал бухгалтер. «Я не Рыжка, я Адриан», — вспыхнул Лысенков. «Меня горбуном в глаза кличут, я же не обижаюсь. Ну да ладно, Адриан».
Некоторое время спустя дом Щеновой вспыхнул, как факел, и сгорел — так же таинственно, как дом у оврага.
Назначение первым помощником главаря банды сильно возвысило Рыжку в собственных глазах, в него словно бес вселился, банда под его руководством совершила целый ряд дерзких ограблений. Стали подумывать уже о том, чтобы подобраться к банку в районном центре.
Может, и банк бы взяли, если бы горбун внезапно не забоялся, как бы неистовый Рыжка, закусивший удила, не подвел всех, и его самого, в том числе, под приговор. Рыжка был немедля отправлен в дальнюю деревню, к малознакомым родственникам, с наказом до холодов у себя дома не объявляться.
Что же из всего этого вышло? Горбун опасался, что его погубит буйная одержимость Рыжки, а подвела собственная жадность. Однажды припрятал у себя на чердаке мешок конфет, добытый после очередного нападения на продмаг. Дети Верки Щеновой, не довольствуясь тем, что уделял им от своих щедрот горбун, забрались на чердак, отыскали мешок, стали таскать конфеты, разбрасывать бумажки от них по кустам и канавам. Одна из них попалась на глаза приметливому Ваньке Коробову, вернувшемуся в родную деревню после окончания милицейской школы. «Попался коготок, так и всей птичке пропасть». Разматывая клубок, Коробов добрался до главаря банды, Викентия Захаровича, а там — и до его подопечных.