Однако встретили они не свою разведгруппу, а немецкую часть, спешившую замкнуть кольцо окружения. Из этого кольца группа Беловежского вырвалась, потеряв больше половины личного состава.
Уже позже, спустя десятилетия, обращаясь мыслью к тем далеким и страшным временам, Ярцев, повзрослев и помудрев, вынужден был признаться себе, что его поведение в той ситуации было не столь безупречно, как это ему казалось раньше. Не поддайся он тогда чувству личной неприязни к майору, попытайся найти пути взаимопонимания, и все могло повернуться по-иному. Как именно, он и сам не знал. Но по-иному.
Часов в восемь вечера Хрупов поднялся по ступеням директорского особняка и дернул за бронзовую ручку колокольчика, сохранившегося, должно быть, с давних, чеховских времен. Лежавшее в кармане пиджака кольцо с аметистом жгло его бедро.
Дверь открыла Медея. На ее лице промелькнуло удивление. Потом, видимо, вспомнив о недавней сцене в гастрономе, когда на Хрупова из-за нее накинулась продавщица, улыбнулась:
— Проходите, пожалуйста, Николай Григорьевич. Вы к Роману Петровичу? Его нет дома.
Хрупов признался: он это знает. И снова тонкие брови на лице Медеи удивленно поползли вверх.
— Так вы ко мне?
— Да.
Вздохнув, Хрупов извлек из кармана злополучное кольцо и протянул его Медее.
— Ваше?
Она поднесла кольцо к глазам и, изменившись в лице, ответила:
— Мое. Откуда оно у вас?
Николай Григорьевич ответил: его знакомая по случаю приобрела на толкучке.
— А почему вы принесли его именно мне?
— Шофер Коробов увидел кольцо на руке моей знакомой и сказал мне, что оно как две капли воды напоминает то, которое украли…
— Этот Коробов всюду сует свой нос…
— Он сказал, что из-за кольца уже безвинно пострадала одна девушка… и что моя знакомая может оказаться второй.
— А вы не хотите, чтобы ваша знакомая пострадала…
— Не хочу.
— И поэтому…
— …возвращаю кольцо вам.
Медея нервно рассмеялась:
— Просто так? Бесплатно? Или за деньги?
Хрупов передернул плечами:
— Как вы могли подумать… конечно, бесплатно.
Некоторое время Медея молча глядела на кольцо. Думала, как поступить. Одно ей было ясно уже сейчас, без всяких раздумий. Взять кольцо у Хрупова она не может. С какой стати ввергать в расходы незнакомого человека? Предложить ему денег — он уже сказал, что не возьмет. Да кольцо и не нужно ей: после сцены с этой девчонкой Линой Примаковой, признавшейся, что поначалу Роман предлагал кольцо ей, после тяжелого объяснения с мужем, упрекнувшим Медею, что она возвела на Лину ложное обвинение, после всего этого кольцо опротивело ей. Может быть, посоветовать Хрупову снести кольцо в милицию? Пусть разбираются, кому положено! Нет, начнутся бесконечные допросы, в судебное разбирательство будут наверняка втянуты и Роман и Хрупов. Этого допустить нельзя. Что же тогда?
Медея не была бы Медеей, если бы не отыскала решения. Через минуту оно было готово.
Обворожительно улыбнувшись, Медея протянула кольцо Хрупову.
— Нет. Такой подарок я принять у вас не могу.
— Тогда снесу в милицию.
— Не советую. Вашей знакомой не избежать неприятностей. Это ведь не совсем обычный способ приобретения золотых вещей — на толкучке, с рук, у неизвестного и скорее всего подозрительного человека. Ей не поздоровится.
— Что же делать?
То, что Хрупов обращался с этим вопросом к ней, жене Романа Беловежского, было результатом той большой внутренней работы, которая произошла в нем в последнее время. Влияние общественного мнения, судя по всему возложившего на него, Хрупова, ответственность за их несложившиеся отношения, разговор с профессором Ярцевым, прямо указавшим своему ученику на его просчеты, — все это привело к тому, что неприязнь Хрупова к Беловежскому подтаяла, как льдышка под напором теплых вешних вод, и готова была вот-вот треснуть и рассыпаться. Николай Григорьевич искал примирения с Ромкой, то есть с Романом Петровичем. Его поход к нему домой, доверительный разговор с Медеей по поводу украденного и купленного кольца был шагом в этом направлении.
— Что делать? — Медея прищурилась, глаза ее лукаво заблестели. — А ничего… Верните кольцо вашей знакомой… Она ведь заплатила за него деньги, значит, кольцо принадлежит ей. Только пусть ваша знакомая недели две его не надевает… А мы с вами за это время что-нибудь придумаем… Я вам дам знать о своем решении. И снова встретимся. Хорошо?