Эта часть плана сработала отлично. Остальное — нет.
Артус бросился прочь от падающего дуба, очутившись возле мерцающего волшебного камня. Мальчик на мгновение поверил в свою победу. А затем толстая ветка обрушилась на его ноги. Артусу удалось отпихнуть в сторону дерево, но его левое колено сильно задело. От боли лязгнули зубы, и он растянулся на мягком одеяле из сосновых иголок, стиснув в руке синий камень.
У принца дела шли не лучше. Соскочив с дуба, он попал под его ветви. Дерево с ужасной силой бросило его на землю, а кольчуга помешала сгруппироваться. Упав на плечо, Азун соскользнул в оставленную землероем колею рыхлой земли. Хоть он и приземлился всего лишь на расстоянии длины лошади от Артуса, с таким же успехом принц мог быть в сотне лиг, оставшись беззащитным против последнего убийцы.
Азун рывком поднялся на колени и изумленно огляделся. Импровизированную повязку сорвало у него с головы, и кровь свободно стекала по лицу. Он увидел Артуса и пополз к раненому мальчику.
— Спасайся, — выговорил принц и провалился в беспамятство.
С опаской оставшийся землерой вынырнул в дюжине ярдов от Артуса с Азуном, щурясь в их сторону своими глазами-щелочками.
— Ну вот ты и готов, принцик, — взвизгнул он и зарылся в землю.
Убийца вновь показался на поверхности возле места, где унюхал Азуна. Все что он увидел — синий свет силовой сферы, поскольку магия скрыла принца. Землерой закричал от разочарования — и, впервые, от легкого испуга. Чародеи Жентарима, пославшие убийц из недр Темной Твердыни, никогда не потерпят неудачи. Если ему и удастся пережить это столкновение с принцем и его способным маленьким защитником, землерой встретит бесконечные мучения в темницах грязной крепости, пытки в тисках или отвратительный поцелуй опарышей.
Даже для ограниченного интеллекта дворфа это послужило достаточным стимулом, чтобы придумать необычный ход.
— Ты не сбежишь! — завизжал убийца во внезапном озарении. — Я победил!
— Мы можем прятаться внутри шара, — сказал Артус так храбро, как только мог, хотя боль и страх заставили его голос жалобно дрогнуть. — Ты проиграл. Рано или поздно королевские волшебники отыщут принца. До тех пор мы здесь в безопасности.
Последнее было чистым блефом, но заставило землероя порыться вокруг волшебного шара. Грязь и камни летели на оболочку со стуком, вторящим неестественным воплям убийцы. Затем в один миг существо погасило свой гнев и скользнуло к сфере. Оно вгляделось в волшебный пузырь, почти ослепивший его глаза бледным светом, и сказало:
— Они все равно найдут тут одно тело. У меня есть тот, кто был с тобой, мальчик, — землерой остановился и облизал морду своим длинным черным языком. — Я разбросаю его обглоданные косточки вокруг тебя как частокол, если ты не отдашь мне мою жертву.
— Но правила гильдии…
— Ничего не значат, если я упущу принца, — проскрипел землерой. — Заберут они мой гильдейский значок за убийство другого человека, ну и что?
Артус понурился. Если убийца угрожал его отцу, шансов не оставалось. Да и что ему Азун?
— Тогда поторгуемся, — предложил мальчишка. — Я отдам тебе Азуна, но ты принесешь сюда того, другого человека.
— А волшебная стена? — заорал землерой. — Ты заберешь другого и спрячешься за ней, и не отдашь мне принца!
— А ты убьешь меня как только получишь Азуна! — огрызнулся мальчик.
Пока Артус и полу-дворф взвешивали свои ограниченные возможности, повисла неприятная тишина. Наконец, у Артуса появился план. Был ничтожный шанс, что он и Темный Ястреб переживут это ужасное испытание — и может быть, даже спасут принца.
— Я же вор, значит мы почти коллеги, так? — сказал Артус, прощупывая почву. На самом деле землерой немного напоминал мальчику его брата Орика. — Значит мы сможем договориться. Если я, эм…, пообещаю убрать волшебный шар и не использовать его, пока ты не заберешь принца, сделка будет простой. Тебя это устроит? Я имею в виду, тебе ведь не за чем убивать нас, когда у тебя будет Азун, и все мы получим то, чего хотим.
Невеликий умишко землероя обдумывал такое сложное предложение несколько секунд, но тот в итоге согласился. В вихре камней и комьев грязи убийца исчез в своей норе. Как только существо ушло, сфера пропала. Артус сбросил свой порванный заплечный мешок и приготовил принца к возвращению землероя.
Темный Ястреб был связан по рукам и ногам, когда землерой вытащил его на поверхность. Его накидка клочьями висела на спине, а капюшон бесполезными лентами лежал на плечах. Широко распахнутые глаза разбойника были полны страхом. Грязь и пыль прилипли к его волосам, перемешавшись с кровью и потом. Кляп растянул рот в пугающей усмешке.
В тишине Артус стоял над неподвижным телом принца Азуна, чья голова покоилась на ранце мальчишки. Отойдя от принца, он медленно зашагал к отцу. В зеленых глазах Темного Ястреба, обычно холодных, он видел изумление, но оно не волновало его — в отличии от выражения дикого триумфа, исказившего и без того страшные черты землероя.
Убийца вынырнул из земли на поверхность и направился к принцу. Землерой замер возле него, потом прикоснулся одним когтем. Видимо, землерой опасался, что Азун растворится, как призрак, несмотря на то, что говорили его острые чувства. По этой или другой причине убийца вздрогнул, когда коснулся принца. Это было даже лучше, чем он надеялся — награда учетверится, если принца доставят в Темную Твердыню живьем, и может, он даже сможет купить превращение обратно в дворфа.
Осторожно существо обхватило ноги Азуна и принялось тащить его в нору. Постель из сосновых веток и маленький ранец, служивший принцу подушкой, соскользнули вместе с Азуном. Казалось, землерой не заметил свалившиеся ветви, но замер без движения, когда содержимое мешка высыпалось прямо на него — несколько палочек грима для изменения внешности, короткая черная веревка и черствая буханка хлеба, которая должна была стать трапезой Артуса на долгом пути домой. Последняя и привлекла сморщенный нос землероя.
— Эй, — несмело позвал Артус. — Это мое!
Убийца фыркнул и одним движением забросил хлеб себе в пасть. Едва раздробив зубами твердую буханку на куски, он проглотил свой трофей. Потом землерой с язвительной репликой, вертевшейся на кончике языка, перевел взгляд на Артуса, но обнаружил мальчика стоящим почти у самого края ямы.
— Отпусти принца, — холодно сказал Артус. Упершись руками в бедра и выдвинув вперед грудь, он принял подобие героической позы. — Если ты сейчас уйдешь, я оставлю тебя в живых.
Землерой зарычал и напряг ноги, чтобы вскочить, но странное чувство внутри заставило его остановиться. Он застонал и взглянул вниз, на место внезапно вспыхнувшей боли. „Мальчик использовал магию? Тот сияющий камень, наверное?“. Убийца проклял себя за то, что доверился человеческому детенышу, тем более что сам собирался нарушить свое обещание, как только принц будет связан для доставки в Темную Твердыню.