- Значит, магия слабеет по мере использования? - осторожно спросил профессор.
Дракон кивнул. Зеленя заколыхались.
- Сначала разрушились самые сильные заклинания... Даже хуже: сначала они стали действовать не так... Что привело к чертовски хреновым последствиям. Не спрашивай меня, что случилось. Не знаю. Из магов выжили буквально единицы. Многие - только потому, что в момент катастрофы бегали по каким-нибудь отдалённым лесам. В виде белочек и зайчиков. Или драконов. Кстати, драконам особенно не повезло: у них заклятие оборачиваемости перестало действовать чёрт знает как давно. Наверное, из-за размеров... Хорошо хоть, живём долго. И черепная коробка большая. Волком быть, если помнишь, куда сложнее. Очень отбивает способность к абстрактному мышлению, правда? - дракон захрюкал как-то особенно неприятно. - Представляю себе, как ты на луну выл, да овец воровал. А вот интересно, волчицы тебе давали? Или ты к цивилизации тянулся? В смысле - к собачкам деревенским захаживал по мужской надобности? Небось, и щенков наплодил? Правда ведь жаль, что зверюшечку нельзя вызвать на Поединок? А то мелкими перебежками, от волчонка к волчонку, глядишь, и протянул бы лет сто. Пока не озверел бы окончательно...
Сухо стукнул выстрел, потом второй. Два кусочка свинца вошли в неповоротливую драконью тушу, скрытую зарослями.
Попасть в голову почему-то не получилось. Странно. Ну да ничего, теперь это неважно.
- Ай-яй-яй, отравленные пули, - в голосе рептилии прорезалась издёвка. - Специальный драконий яд. Старинный рецептик-то. Поди, у Дракулы вычитал? Как неспортивно...
Перекат. Выстрел. Перекат.
- А ведь ты думаешь, что я тебя не убью, такого умника. Дескать, лучше умереть драконом, чем маленьким больным человечком... а вот это мы сейчас проверим...
Герман снова ушёл под защиту дерева, в три приёма перезарядил обойму. Яд должен подействовать через несколько минут, если верить рукописям Караджале. Он рассчитал правильно: дракон тяжёл, неповоротлив, лучшая стратегия - внезапная атака. Сейчас он, впрочем, сам станет этой неповоротливой тушей. Будем считать, что у него есть лет сто в запасе. За это время вполне можно успеть...
Он так и не додумал свою мысль до конца. Шея дракона стремительно вытянулась, оказавшись неожиданно длинной, и обвилась вокруг дерева. Маленькие острые клыки сомкнулись чуть ниже профессорского затылка. Позвонки хрустнули, и тело господина Германа Брюмеля исчезло.
Пистолет закувыркался в воздухе и упал куда-то в заросли. Бронежилет сложился пополам. Пустой ботинок покачнулся и медленно завалился набок.
Через полчаса на тропинку выбрался голый сухопарый человек. Подобрал валяющееся под деревом тряпьё. Неторопливо оделся. Постоял немного, привыкая к новому телу. Потом сложил руки рупором и крикнул.
Из зарослей бесшумно появился высокий туземец в набедренной повязке.
- Это ты, господин? - спросил он на языке унгклеле.
- Да, это я. Всё стало так, как я сказал раньше. Я взял тело этого белого. Но оно нездорово. У него больная кровь.
- Ты знаешь, господин. Врачи унгклеле лечат любые болезни крови, - с гордостью сказал туземец.
- У меня та же самая болезнь, что у тех двух белых, которых вы исцелили четыре луны назад, - осторожно сказал бывший дракон. - И, кажется, в запущенном состоянии.
- Не сомневайся, ты будешь жить, господин, - туземец сложил руки на груди в знаке полной уверенности. - Но ты не оставишь нас?
- Возможно, мне придётся отлучиться на некоторое время. После вашего врачевания у меня останется лет двадцать жизни, и мне нужно будет найти себе новое тело... Детей-то мне делать уже поздно, тут ваши снадобья не помогут. Кстати, - внезапно обратился он к туземцу, - ты любишь своих детей?
- Да, господин, я их люблю, - с достоинством сказал негр. - Но если тебе нужна их жизнь...
- Не беспокойся, она мне никогда не понадобится... Так, значит, ты их любишь? Со мной вот тоже однажды произошло что-то подобное. Когда-то, когда я жил в другом теле, у меня был сын. Хилый, некрасивый. Но я... я его почему-то любил. Да, наверное, любил. Во всяком случае, мне не хотелось убивать его на Поединке и жить в его теле. И... я бил его. Унижал, наказывал. Наверное, я пытался таким способом убедить самого себя, что он ни на что не годен, что такое тело мне не нужно... Ну так за это он подсыпал мне в питьё крысиную отраву. И удрал из дому. Я три дня блевал от его угощения. И всё время думал о том, что моего парня прирежут где-нибудь в городе, просто так... зазря. Я чувствовал вину. Даже не перед ним. Скорее, перед собой. Я не сделал добра ни себе, ни ему. Ты понимаешь меня?
- Нет, господин, - спокойно ответил туземец.
- Потом мне захотелось стать какой-нибудь долгоживущей травояднгой животиной, которой не нужно каждые тридцать-сорок лет убивать своих детей, чтобы жить дальше... Поэтому я пришёл сюда. Убил дракона. И сам стал драконом. Мне нравилась такая жизнь. Понимаешь ли ты меня?
- Тот дракон был совсем глуп, господин, - туземец почтительно склонился, - а ты мудр. Ты говоришь нам, что делать, и наши животы всегда полны. Никто не сожалеет о том старом драконе. Но ты же не оставишь нас?
- Не оставлю. Теперь я не чувствую никакой вины. Ведь это он вызвал меня на Поединок, а не я. Оказывается, это очень важно. И, признаться, я убил его... с удовольствием. Не надо оставлять в живых того, кто помнит про твою... ошибку. Всё кончилось хорошо. Ладно, иди. Ты всё равно не понимаешь, о чём я говорю. А теперь мне нужно побыть одному. - господин Мартин Брюмель, кряхтя, присел, чтобы затянуть потуже шнурок на левом ботинке. Потом выпрямился.
- Иди в деревню. Оставь меня одного.
Туземец почтительно поклонился своему господину и побежал вдоль по просеке.