— Что ж, могу вам только посочувствовать, — покачал головой Джефф. — Я отвечаю за племянника не несколько лет, а всего несколько недель, и это оказалось нелегким делом.
— Самокритичность делает вам честь, — искренне заметила Вив. — Но, должна заметить, воспитание брата никогда не было для меня обузой. Мне нравилось наблюдать, как он из угловатого мальчишки превращается в доброго, порядочного юношу. — Уголки ее прелестного рта чуть-чуть приподнялись в улыбке. Конечно, Дик доставил ей немало хлопот в течение последних пяти лет, но она предпочитала не вспоминать об этом. — Нужно просто поменьше думать о себе, и побольше — о том, чья судьба в ваших руках, и тогда дело пойдет на лад.
— Вы не по возрасту мудры, — холодно сообщил Джефф.
Во время этого разговора Вив, которая неотрывно смотрела в лицо собеседника, пришла к выводу, что в его верхней тонкой губе было нечто жестокое, а в полной нижней — чувственное. Неожиданная дрожь возбуждения охватила ее, и сердце ускорило свой бег.
Что это со мной происходит? — испуганно подумала она, вдруг осознав, что затеяла опасную игру.
— По-видимому, вы считаете, что продемонстрировали несомненный пример мудрости и тогда, когда решили сыграть роль коварной соблазнительницы, обнимаясь на диване со школьником? — с иронией поинтересовался Джефф. — Женщины в возрасте нередко таким образом подстегивают свою чувственность. Но вам-то это зачем? Вы еще так молоды… — Он снова окинул взглядом ее скромный наряд. — Судя по тому, как вы одеты на этот раз, вам предстоит сыграть другую роль?
— Я не… — вспыхнула Вивьен, когда до нее дошел скрытый смысл его слов.
О Господи, неужели он решил, что я пришла сюда снова, чтобы…
— Что вы хотели сказать? — переспросил Джефф.
— Что вы — вовсе не тот тип мужчин, который мне нравится! — выпалила Вив и с вызовом посмотрела на него. — А что касается поцелуя, то я не собиралась…
— Мне показалось, что это Крис не собирался, — возразил он и усмехнулся. — Мальчик был явно напуган вашим натиском. А уж ваш откровенный наряд… Впрочем, не принимайте эту неудачу слишком близко к сердцу, дорогая мисс Соблазнительница! У вас еще все впереди.
— Что вы имеете в виду?
— Не терпится испытать действие своих чар еще раз? — предположил Джефф, и в его глазах заиграли озорные огоньки. — Извините, ничем не могу помочь.
— У вашего племянника серьезные проблемы с одноклассниками! — горячо воскликнула Вивьен. — А дети порой бывают слишком жестокими.
— Что? — удивился Джефф.
Тот факт, что Крис ничего не рассказывал об этом, глубоко расстроил его, а сам он не заметил в поведении племянника ничего настораживающего. Оставалось только признать, что его воспитательная миссия с треском провалилась.
— Неужели вы не знаете, каково оказаться одному против всех? — Девушка пренебрежительно окинула Джеффа с головы до ног и поняла, что этому мужчине вряд ли приходилось испытывать подобные чувства. — Впрочем, похоже, это состояние вам не знакомо. Так вот, я просто хотела помочь Крису.
— Благие намерения, как известно… — Джеффу показалось, что эта женщина относилась бы к нему лучше, если бы у него в детстве были проблемы. — Увы, должен огорчить вас, мои родители были добрыми и любящими.
— И все же они явно не преуспели в вашем воспитании, — едко заметила Вив.
— Какой сарказм! Да я не доверил бы вам даже кошки, не то что ребенка! Вам не приходило в голову посоветоваться со мной, прежде чем затевать эту авантюру?
— Это была не моя… — начала Вивьен, но тут же закрыла рот. Не перекладывай вину на брата, сказала она себе. Ты старше, а значит, и должна нести ответственность. — Крис взял с нас слово молчать, — пояснила она вслух. — Он не хотел, чтобы вы знали о его проблемах. Скажите, каково это — служить примером для подражания? — вдруг задала она давно мучивший ее вопрос.
Джефф едва заметно покраснел.
— Значит, вы решили, что сможете помочь Крису лучше, чем, скажем, родители, наставник или учителя? — пошел в атаку он. — И не нашлось никого, кто бы остановил вас в этой безумной затее? А что же думает ваш… друг обо всем этом? Или вы не поделились с ним своими планами?
Вив не собиралась признаваться в том, что она не замужем и никакого «друга» у нее нет, считая, что это даст Джеффу еще один повод объяснить ее желание помочь Крису одиночеством скучающей женщины. Сама она вовсе не страдала от того, что у нее никого нет, но в глазах Джеффа это обстоятельство, скорее всего, приобрело бы особый смысл.
— Вы угадали. Тобиас поддерживает меня во всем, — ответила Вив и мысленно извинилась перед старым другом за то, что выдала его за любовника.
Ведь мною движут благородные мотивы, убеждала себя она.
— Бедняга! — покачал головой Джефф.
— Он не нуждается в вашей жалости! — прошипела Вив сквозь зубы.
— Ладно! В конце концов это не мое дело! Однако я не могу не поинтересоваться, чем обязан вашему сегодняшнему визиту, мисс Савари.
Хороший вопрос. На самом деле, Вив, что ты тут делаешь? — спросила себя девушка. Почему тебе никак не удается перейти к делу?
— Я предполагала, что вы хотя бы выкажете сожаление по поводу того, что произошло с Диком, и извинитесь передо мной, — заявила она. — Вряд ли вы страдаете комплексом неполноценности, а значит, вам незачем доказывать свое превосходство подростку и женщине.
В этот момент Джефф вдруг протянул руку и убрал черную как смоль прядь с ее виска. Вив отпрянула, словно опасаясь удара.
— Не прикасайтесь ко мне! — выдохнула она.
Он отстранился и усмехнулся.
— Вы всегда ведете себя, как героини классических мелодрам?
Вив смутилась, но приказала себе не сдаваться.
— Думаю, нет ничего удивительного в том, что я нервничаю, если учесть, как вы вели себя утром.
— Я не причинил вам вреда.
— Неужели? — воскликнула она, подняв обе руки вверх. Легкие рукава блузки спустились вниз, и Джефф увидел на ее запястьях синяки.
Его голубые глаза потемнели, глубокая складка пролегла меж бровей.
— Я не делал этого.
Такая реакция удивила Вивьен, которая ожидала услышать очередное язвительное замечание.
— Ах, вот как?! Вспомните, как вы грубо стаскивали меня с дивана.
— Господи, неужели это действительно следы моих прикосновений? В таком случае прошу меня извинить.
Она заглянула ему в лицо и увидела искреннее сожаление.
— Боже мой, какая у вас нежная кожа! — пробормотал он. — Поверьте, я не хотел причинить вам боль.
Джефф проговорил это так мягко, что спазм сжал Вив горло, но на этот раз, когда он снова взял ее за руки, она не отшатнулась. Ей почему-то не хотелось бороться с ним, и она позволила себе плыть по течению. Он разглядывал ее руки, изучая голубые прожилки вен на белоснежной прозрачной коже, а она не могла отвести взгляда от его сильных крепких пальцев.
— Ничего страшного не случилось, — хрипловато проговорила Вив.
Джефф был совсем близко, так что она могла разглядеть морщинки, которые разбегались лучиками от уголков его глаз. Он заглянул ей в лицо, и она внезапно ощутила дрожь…
Мне было гораздо спокойнее, когда эти голубые глаза напоминали осколки льда, осознала Вивьен. Отчего это я так разволновалась? Неужели оттого, что он держит меня за руки? Чушь какая-то!
Сердце девушки замирало, дыхание стало прерывистым. Никто еще не прикасался к ней так нежно, и ни разу в жизни она не испытывала подобного трепета.
Зачем ты позволяешь ему это? — попыталась она привести себя в чувство и наконец выдавила:
— На самом деле у меня всегда легко выступают синяки. Демонстрируя их, я просто хотела, чтобы вы осознали свою вину.
— Ваши волосы так пахнут… — Джефф поднял голову, оторвавшись от ее рук, и в его глазах зажегся такой опасный блеск, что Вив решила не погружаться надолго в их неизведанную манящую глубину.
— Вам не нравится мой шампунь? — процедила она, сама удивляясь, что еще способна шутить.