Он вознес голову с разверстой, острозубой пастью в Космос, задержался на миг, покачиваясь, будто примеряясь, и стремительно рванулся к земле. Я невольно отшатнулась, захваченная его движением. Клыкастая пасть неслась на город. Но, когда захотелось прикрыть голову руками, змей ослепительно полыхнул, и все исчезло. Вздох, стон, крик взвился над городом.
Великолепное зрелище! Однако за окнами многоголосо кричали от ужаса, а не от восторга. Что же их так напугало?
Я вышла в коридор, присела на лестнице и была вознаграждена.
— Ты ЭТО видел, дорогой? — спросила мамочка, появляясь из своих комнат.
— Да. Я иду туда, — ответил папочка отрывисто, и в этой отрывистости крылось беспокойство.
Папочка хлопнул дверями, а мамочка еще некоторое время стояла, опираясь на перила и кусая губы в тяжелых раздумьях.
— Мариша, — она обратилась ко мне впервые за эти дни, — тебе лучше пойти к себе и лечь в постель.
Я вернулась в комнату и закрыла дверь, предчувствуя, что она права, и по возвращении папочка не будет благодушен. И потом, что мешает услышать все из комнаты?
Папочка вернулся часа через два, и привел с собой Чорта. Грохнули створки дверей о стены, знаменуя их появление.
— Что ты себе думал? — кричал папочка. — Ты понимаешь, в какие неприятности втянул нас?!
— Мы хотели пошутить, — неуверенно отвечал Чорт.
— П-пошутить?! — кажется, папочка задохнулся от ярости. Да, что-то часто он раздражается в последнее время, наверное, печень пошаливает.
— Эта шутка грозит нам всем казнью, тюрьмой, изгнанием! Ты это понимаешь?!
— Теперь — да.
Не знаю, как папочке, а мне показалось, что Чорт не только не раскаивается, а даже гордится выдумкой, соглашаясь из вежливости.
— Нет! Ты не понимаешь! — папочка, видимо, сделал те же выводы. Я бы на месте Чорта проявляла больше осторожности и не совершала резких движений. Сгоряча папочка мог и прибить, — и такие случаи в нашей семье бывали. — Сядь, я хочу, чтобы ты слушал меня внимательно.
Легко вообразить картину: Чорт сидит в кресле и не знает, куда девать глаза, а папочка нависает над ним, подобный Злому Року, и отчитывает, скрестив руки на груди.
— После похищения Предсказания о Князе Тьмы город лихорадит. Все тычут пальцами в наши особняки и ждут какого-нибудь знака, намека, чтобы расправиться с нами. И что же? Молодой Чорен преподносит такой подарок. Змей в небе — Его символ. Шутка? Или призыв? Теперь в этом знаке они увидят, что им угодно. И завтра меня обвинят в заговоре, а послезавтра это стадо испуганных баранов бросит в окна камни, ворвется сюда, ограбит сейф, убьет тебя, надругается над твоей сестрой.
— Но, отец, это же не...
— Ма-алчать! Спать! С глаз долой! Вон!
Повторять Чорту не нужно: быстрее резвой лани, легче тени выскользнул он из кресла и заперся в своей комнате.
Неожиданный поворот. Надеюсь, папочка преувеличивает серьезность положения в воспитательных целях, и события с улиц не захлестнут тихую гавань нашего дома. Но я знаю так мало, совсем отстала от жизни. И с познавательными целями я поцарапалась в комнату брата.
— Чего тебе?!
— Не очень вежливо, — попеняла я, — открой, тогда узнаешь!
— Мариша, если здесь увидит тебя отец...
— Он у мамочки, и я думаю, до утра не выйдет.
— Ну, хорошо.
Щелкнул замок.
Светлые волосы Чорта растрепались, у губ залегли озабоченные складки, ворот рубашки расстегнут — очень мил. Шелковое покрывало на кровати смялось, наверное, брат валялся на постели в одежде. Я села на край и покачала ногой в домашней туфле.
— Ну, зачем же ты пришла? — спросил он, скрещивая руки на груди.
— Зрелище было великолепное!
Он усмехнулся грустно.
— Спасибо. Ты одна из всего города увидела в нем не только Знак.
— Я слышала, как папочка тебя отчитывал.
— Я видел, что твоя дверь приоткрыта.
— Вот как! Ты унаследовал мамочкины таланты — замечаешь все.
— Что же ты хочешь?
— Расскажи мне о Князе Тьмы.
Чорт посмотрел на меня, размышляя.
— Что ты знаешь? — спросил он, наконец.
— Мало. Я считала, что это фигура мифологическая. Ты знаешь, в школе не хотят говорить о нем. Подразумевается, что это также нехорошо, как решить уравнение Девятого принципа, и поэтому стараешься не задавать вопросы.
— Так, — кивнул Чорт. — Князь Тьмы жил на самом деле, когда-то очень давно. Простецы помнят. Об этом говорят их религии. Считается, что однажды он вернется и придет Его Царствие. А Благородные Дома служили ему раньше и преданы до сих пор.
— Да, ты нашел замечательный способ доказать это.
Чорт усмехнулся, но не ответил.
— А что будет, если вернется Князь Тьмы?