Алекс Смит лежал в ставшей его гостевой комнате в северном крыле Блэк-менора по постоянным присмотром своей матери. Айрин была как всегда печальна и бледна, больше походя на восковую куклу, чем на живого человека.
— Алекс, — подошла к кровати Смита Августа Лонгботтом. — Я не знала, что так будет! Это моя вина! Прости меня, друг! Я всё исправлю! Отец сегодня предложил принять тебя в наш Род. Я согласная! Ты не смотри, что я такая толстая и некрасивая. Я вырасту и похудею! Я кушать варить научусь и пироги печь! Ты только не умирай, пожалуйста! Ты мой друг! У меня раньше никогда не было друзей…
— Чего ты согласна? — испугался Алекс.
— Замуж она за тебя согласна! — очертил позицию Рода Лонгботтом Френк.
— Не надо! Ты же чистокровная, Августа, у тебя чего жениха нет?
— Нет. Отец разрешил мужа самой выбирать.
— И кого отец выбирать велел?
— Поттера. Но ты мне намного важнее! С тобой мы хотя бы дружить сможем, а с Джеймсом и поговорить не о чем…
Увы, разрешения даже на помолвку Лорд Блэк-Поттер не дал, и не потому, что стороны не договорились по каким-то моментам брачного договора. Вхождение в Род могло помочь только кровное.
Гарольд посмотрел на свою поникшую жену и начал обдумывать свой визит к Лорду Краучу.
В конце июля стало понятно, что все действия в отношении Алекса Смита бесполезны. Мальчишке лучше не становилось, он сильно похудел, очень редко вставал с кровати и почти не разговаривал. Айрин стала походить на свежеподнятого покойника недельной давности. Лорд Принц, уставший и раздражённый, представлял собой худшую версию профессора Снейпа.
— Крёстный, что ты собираешься делать?
— Не знаю, Тедди. Правда, не знаю…
— Если иного выхода нет, давай я приму Род и вирус ликантропии перебьёт эту херню. Смит не истинный и будет пить антиликантропное зелье каждое полнолуние, но будет жить. Волей Главы Рода Эссекс я разрешу его заразить. Всё будет законно.
— Рано. Рано тебе Род принимать. Дар метаморфизма развивается до 21 года — тогда Род и примешь! Я запрещаю!
— Крёстный! Я принимаю твою волю как волю своего опекуна, но надо что-то делать! Скажи, чем я могу помочь? Мой вариант — один из самых худших. Какие ещё есть варианты? Это моя вина и я должен помочь!
— Нет, Тедди. Это не твоя вина. За всем не уследишь… Есть такое понятие как «человеческий фактор».
— Ага. А ещё «человек предполагает, а Бог располагает»…
— Ага.
— Алекс — мой друг!
— Знаю. А ещё — сын моей жены.
— Крёстный, расскажи какие ещё есть варианты, может чего вместе придумаем?
— Пока варианта три. Три варианта со стопроцентной гарантией выздоровления, но абсолютно не допустимых. Ты предложил такой же четвёртый вариант.
— Какие?
— Вариант Лонгботтома. Алекс женится на Августе. Брак полный, магический, нерасторжимый и неравный. С полным ущемлением прав Алекса. Его введут в Род Лонгботтом. Сложно даже представить дальнейшую жизнь Алекса, но зельеваром ему не быть — Дар будет уничтожен в нём и его потомках. С Алексом в Род Лонгботтом придётся передать активы Рода Блэк на сумму более 20 миллионов галеонов. Хрен бы с деньгами, их обратно и выбить можно, но кроме Алекса есть Принц и моя жена…
— Не приемлемо. Алекс… Стать Мастером Зельеваром — его мечта…
— Блейз Забини предложил провести обряд «жизнь за жизнь». Жизнь Блейза Забини за жизнь Алекса Смита. Забини уже составил завещание.
— Крёстный? — Я отказал. Вариант не приемлемый. Понимаешь, почему?
— Да.
— Есть ещё Род Крауч. Лорд Крауч признаёт Айрин членом своего Рода и вводит Алекса в Род. Принц варит зелье на крови Лорда.
— Крауч на это пойдёт? Ему нужен в Роду потомок сквибов? Чего раньше не признал? Что Крауч потребует взамен? Не приемлемо!
— Приемлемо! Завтра я иду к Краучам.
— Они согласились?
— Завтра к 11 часам меня ждёт с визитом Кассандра Крауч.
— А она кто?
— А я знаю? Схожу, посмотрю…
— А если Краучи откажутся?
— Вот тогда и будем думать…
Крауч-менор был очень мал. От прежних не особо больших земельных владений остался лишь клочок земли в пару гектаров, заросший лесом. Маленьких облагороженный участок земли с хозяйским домом был огорожен кованной оградой. Домик на два этажа из серого камня. Сторожка с подключенным камином у ворот. Несколько плодовых деревьев. Выложенная камнем дорожка у дому и две клумбы под окнами. Вот и весь менор. Разве что цветы на клумбах говорили о былой роскоши: огромные бутоны сочного зелёного цвета и крупные синие листья на мощных стеблях.