— А так? — я вложила в прыжок всю силу и скорость, на которую была способна. Рука коснулась лба женщины, — жизнь.
Тело гробовщика внезапно обмякло и упало вниз, замерев на земле.
Остальные трое рванули к нам, но мои малыши были на страже, скаля клыки и рыча.
— Она вернется, когда я захочу, — как можно спокойнее произнесла я, мягко улыбаясь, — может, все же поговорим?
— Как твое имя, ведьма? — гробовщики замерли рядом с нами, однако недостаточно близко, чтобы я могла дотянуться до кого-нибудь из них, по крайней мере, не лишившись руки.
— Тальвэ Луана Бэрк, — я чуть наклонила голову и подмигнула.
— Ну вот, не дура ли? — девочка хрипло рассмеялась, — может быть с этого и стоило начать? Возвращай нашего брата, а мы принесем для тебя письмо.
Я напряглась.
— Вы знали, что я сюда приеду?
— Да, — кивнула девочка и жестом приказала одному из своих сородичей сделать все необходимое, — ведьмы забрали оборотня и сказали передать Луане Бэрк сообщение.
Я скрипнула зубами. Это все было вполне логично, но иногда так хочется верить в сказку. Быстро присев над телом, я коснулась жуткого, холодного лба, возвращая душу.
— Вот, — смуглый мужчина без каких-либо следов разложения или смерти, протянул мне конверт.
Взяв его в руки, я поднялась и начала судорожно открывать письмо. Что еще за гадость умудрились придумать мои сородичи? Нет, честно, иногда я начинаю думать, что и правда стоит перебить всех ведьм. Жаль только, что полностью истребить нас не получится. А, даже если каким-то чудом люди смогут это сделать, энергия, ушедшей в никуда, поднимет такое количество нежити, что некромантов не хватит их успокаивать. Это не говоря про различные эпидемии и прочие прелести посмертных проклятий.
Только развернув сложенный лист, я поняла, насколько у меня трясутся руки.
«Тальвэ Луана Бэрк, мы очень сожалеем о том, что вы не хотите добровольно сотрудничать с нами, а потому мы вынуждены вмешаться. Как вы уже поняли, Хинари Раймет сейчас находится в храме Совета, но можете не волноваться — он жив и здоров. Если вы любите этого мужчину, то через десять дней, начиная с момента получения письма, прибудете к нам, иначе мы начнем отправлять вам каждый день по кусочку мужа.
Сожалеем, что приходится прибегать к таким способам, но вы не оставляете нам иного выхода».
Я скрипнула зубами и закрыла глаза.
— Луан? — Сария явно нервничала.
— Извините, что я не представилась с самого начала.
— Бывает, — хмыкнула девочка.
Твари теней начали быстро таять — в них больше не было необходимости.
— Луана, — Сарии очень не нравилось происходящее.
— Пойдем — по дороге поговорим, — я протянула ей письмо и, развернувшись, направилась прочь с кладбища.
— Это было логично, — женщина заговорила только когда мы полностью покинули опасную зону, — но что за странная цифра в десять дней? Не логичнее было бы рассчитать минимально необходимое время?
— Не знаю, — несколько резко ответила я. Все же придется… придется идти войной на Совет. Они совершенно точно не отпустят меня, а если не отпустят, значит и Хинари не жить.
— Луана, — Сария резко схватила меня за руку и повернула к себе, — успокойся. Подумай нормально — почему десять дней? Это очень важно.
Я на секунду замерла, смотря в глаза женщине.
Осознание пришло внезапно.
— Они знают, что я беременна. Рассчитали время, чтобы я была с одной стороны готова, с другой не вошла в полную силу.
— Готова к чему?
— К обряду «спящая мать». В это состояние мы погружаем ведьм, которые не могут справиться с силой, что приходит во время вынашивания ребенка. Однако есть и отдельный нюанс — это возможно только на определенном моменте развития плода. В случае со мной — не меньше двух недель.
— Может ли быть так, что им нужен именно ребенок? — Сария не отпускала мою руку, и это странным образом успокаивало и помогало думать.
— Скорее всего — так и есть. Особенно, учитывая, что с самого начала ведьмы сделали все, чтобы я сорвалась с насиженного места в Наории, чтобы не осталась ни в одном из подходящих городов или стран, чтобы встретила Хинари. Я очень не люблю признавать то, что в чем-то хуже других, но в планировании и в плетении мне далеко до этих старух. Причин для такой даты много, но скорее всего, они хотят попробовать воспитать с нуля нового члена Совета.
— Я уже говорила о своем мнении на тему их желаний, — фыркнула Сария, — Луана, у меня серьезный вопрос. Я считаю, что тебе лучше будет уйти к Рэйкириану, оставив спасение Хинари — нам. Даже если… даже если не выйдет… останется ребенок. Мой сын никогда бы не простил нам подобный обмен, как и то, что ты рисковала собой. Ты согласна?
— Если Хинари погибнет, я не смогу просто остаться жить.
— Это ты сейчас так говоришь, — Сария притянула меня к себе и обняла.
Я вздрогнула, но не стала сопротивляться. Мне сейчас как никогда была нужна поддержка живого существа.
Женщина провела рукой по моей голове и тихо продолжила:
— Когда родится твоя малышка, ты на многое посмотришь иначе. Мы, глупые женщины, берем свою душу и делим ее, отдавая кусочек каждому, кого любим. Когда умер мой муж, я чувствовала такую пустоту, как будто это мой пепел подхватил и унес прочь ветер. Но, обнимая Хинари, я забывала обо всем. Дети залечивают все раны, они наполняют жизнь смыслом. Они — это память о тех, кого мы любили. Память, которая не приносит боли.
Я почувствовала, что глаза начинает щипать. Мне было невыносимо думать и о потере Хинари, и нашей дочери…
И я себя ненавидела за то, что в подсознании вспыхнула на секунду мысль: дети у нас еще будут, причем обычные — без ведьмовства… Стоит ли одна маленькая девочка, жизни того-единственного, без которого я не знала как мне продолжать дышать?
Нет. Я не сдамся. Я буду до последнего сражаться. И, даже если проиграю, умирать буду со ознанием того, что сделала все, что было в моих силах.
— Итак, теперь ты главная, тебе и карта в руки, — Сария расстелила передо мной чуть пожелтевший лист плотной бумаги.
Мы добрались до приграничного города Тангана сегодня утром и тут же начали подготовку будущего безумства. Обратная дорога от кладбища не заняла много времени и прошла на удивление тихо и спокойно. Духи-Покровители словно бы решили, что у нас и так много проблем, так что не зачем еще больше давить.
— Смотри, — я провела пальцем по старой, но очень качественной карте, — храм, а точнее замок ведьм находится на одном из самых больших островов — Форхе. Если ты там не была, то сразу преподнесу очень неприятный сюрприз — там что-то типа пустыни. По берегам чистый песок, но ближе к центру земля становится чуть плодороднее. Правда, особо это не спасет — деревьев там нет. Вообще. Равнина, в центре которой стоит огромный замок. Вокруг разбит лагерь для тренировки охотников, причем в сумме их может быть около пяти сотен. Правда в это число входят и уже опытные воины, и ученики.
Таким образом, отправиться с армией мы не сможем — нас банально заметят и сотрут в порошок уже на подходе. Очень мелкий.
— Значит, соберем группу лучших.
— Это понятно, — я поморщилась, — однако есть проблемы. Первая: я понятия не имею, как устроены замок и тренировочный лагерь. То есть провести незаметно — не смогу. Вторая: добраться телепортом туда могу только я, а корабль едва ли добровольно высадит сомнительную группу у ведьм.
— То есть, нам нужен союзник там. У тебя предложения есть?
— Судя по тому, как ты говоришь, есть у тебя.
Сария откинулась на стуле в нашей комнате и улыбнулась. Этакая большая и довольная кошка.
— Ты даже не представляешь, сколько тут, в Каргарахе, интересных личностей обитает. Есть у меня знакомые… которые сбежали от вашего Совета, будучи теми, кто учился на охотников.