Центром города служила Соборная площадь с огромным Казанско-Богородским кафедральным собором. Таких замечательных и величественных соборов в России было всего четыре. От Собора улицы тянулись радиусами по всем направлениям. Планировка старой части города уникальна: в городе было всего четверо ворот, число сквозных улиц сокращено до минимума, улицы перекрываются кварталами не через одну, а сразу по две и даже три. Главной причиной такого своеобразного решения планировки явилась, возможно, особенность потенциального противника, кочевников, основной силой которых была конница, а действие ее ослабляется, если ему приходится поворачивать. В большей своей части она дошла до нас и является сама по себе памятником истории и культуры. С восточной стороны примыкали к городу его предместье — казачий Форштадт, границею южной части города служит река Урал, с западной стороны находилась так называемая Старая, или Голубиная, слободка, с северной — Новая слободка, та и другая — бывшие предместья, слившиеся с городом.
Внешнему росту города и его экономике далеко не соответствовало его благоустройство. Город продолжал оставаться антисанитарным. Канализации не существовало. Городская дума считала сооружение канализации нерентабельным. Лишь некоторые крупные учреждения, как Неплюевский кадетский корпус и военный госпиталь, имели самодельную канализацию с деревянными трубами. Почва и воздух отравлялись помойными ямами, уборными, а в отдельных районах различными заводиками — кожевенными, овчинными, салотопенными, клееварными. Только в 1917 году, после 30-летнего обсуждения этого вопроса в городской думе, в центральной части города была проведена канализация. Водопровод, хотя и был построен еще в 1865 году, но обслуживал лишь центр, заселенный чиновничеством и купечеством, остальной город продолжал брать воду из колодцев или прямо из Урала. Десятилетиями решался в Городской думе, и так и не решился, вопрос о постройке трамвая.
Лучшей в отношении благоустройства являлась южная часть города, или Старый город, обнесенный некогда крепостным валом. Здесь находились лучшие казенные, общественные и частные постройки в виде каменных домов в один, два и в три этажа, были дома в четыре и даже в пять этажей (2-ой кадетский корпус). Здесь почти все улицы имели тротуары, замощены камнем и, частью, асфальтом, в этой же части города находились почти все среднеучебные заведения, в то числе и приют Святой Ольги, и здесь же сосредоточена главная торговля.
Худшие обывательские постройки, как и повсеместно в России, находились на окраинах города. Особенно неприглядны были домики окраин Новой слободки, дворовые места которых в большинстве были ничем не огорожены, улицы не имели тротуаров, незамощены и мало или вовсе не освещены. При господствующей в Оренбурге сухости воздуха при глинисто-песчаном грунте, городские улицы и площади при малейшем ветре наполнялись в летнее время массою пыли, которая, окутывая весь город, виднелась, наподобие облака, за несколько верст до города, она проникала в дома и покрывала в них полы, окна, мебель и все прочее, она садилась на кусты и деревья и придавала садам и палисадникам не совсем приятный вид.
В начале 20 века город разрастается. К 1909 году количество домов в Оренбурге доходит до 8504, но из них только 2014 каменных. В 1916 году население Оренбурга составляет более 135 тысяч человек, с военными и военнопленными — более 151 тысячи человек. Всего в Оренбурге в то время было 86 разных промышленных и 1068 торговых заведений, 58 учебных заведений разных ведомств, 41 православных церквей и часовен, шесть старообрядческих молитвенных домов, один католический костел и одна лютеранская кирка, два еврейских молитвенных дома и семь магометанских мечетей.
Фабриканты и заводчики, вышедшие из купечества, стояли в Оренбурге на первом месте. Купцы полностью монополизировали салотопенное, мыловаренное, свечное производство, стекольное, писчебумажные заводы и паровые мельницы в крае. Более 60 процентов всех водочных, пивоваренных и медоваренных заводов губернии находилось в руках купцов.
В городе процветала и розничная торговля, причем как крупная, так и мелочная. В каждом квартале имелось несколько лавочек, торговавших всем, что требовалось жителям данного околотка.
Для упорядочения торговли в городах Департамент торговли и мануфактур распоряжением от ноября 1898 года обязал всех владельцев торговых заведений изготовить вывески с указанием на них рода заведений и фамилии владельца фирмы. Сохранились фотографии Оренбурга тех времен с вывесками магазинов А.А. Леска, булочной и кондитерской Фокеродта, магазина Шанина, Н.А. Смочилина, Ф.Б. Сачкова. Располагались они все в центре города, а товары в этих магазинах были доступны только для зажиточных людей.