Провинциал - охранитель прекрасно понимал недоумение своего подчиненного. Но что поделать - такая служба.
Совсем недавно отец Георгий лично расследовал дела, искоренял колдунов и вступал в бой с нечистой силой. Божьим словом, пистолетом, егерским тесаком... Бывало - и доской от забора.
Те благословенные времена, увы, прошли.
Задача провинциал-охранителя - обеспечение работы регионального отделения. Руководство отделами, прием на службу, разбор сложных случаев, взаимодействие с другими ведомствами и тысяча других, не менее важных дел, о которых он раньше даже не подозревал.
И - годовой бюджет.
Грешно желать болезни ближнему своему, но вчера, когда отцу Георгию сказали, что жизнь канцлера Воронцова вне опасности, и скоро тот вернется к своим обязанностям, он почувствовал тень досады. Потому что в середине октября придется представить в канцелярию бюджет на следующий год.
Господи, на все воля Твоя. Император - потомок Мстислава, живой святой, глава Синода. Он имеет право приказывать любому подданному любого звания. Но отчитываться еще и канцлеру - это слишком.
Епископ Георгий отошел от двери.
Хрустнул суставами, поморщился и снова сел за рабочий стол.
Бюджет подождет. Нужно разобраться в покушении на канцлера - пусть кавалергарды и закрыли дело.
Епископ собрал финансовые документы в отдельную стопку и достал из ящика старую папку. Теперь перед ним на светло-коричневой отполированной столешнице лежал отчет о "Дерьмовой бойне" (простите, дело номер 956/б от 15 апреля 1580 года от Р.Х.)
Чутье подсказывало - нужно освежить в памяти.
Его Преосвященство всегда доверял чутью. Иначе не дожил бы до своих лет.
Четверть века назад, в заброшенном тоннеле канализации, Михаэль фон Келлер, после пострига ставший отцом Георгием, познакомился с кавалергардом Георгом фон Раухом. Если, конечно, ту встречу можно назвать "знакомством".
Епископ открыл папку с отчетом и постарался вспомнить все как можно точнее.
Первым на память пришел жуткий запах - смесь испражнений, разложившихся тел, гнили и слизи. Разгром логова культа каннибалов в залитых нечистотами катакомбах под Гетенхельмом после стали называть "Дерьмовой бойней".
Что, вообще-то, полностью отражало суть.
Кровь мешалась с грязью, от невыносимого смрада резало глаза, факела шипели и гасли, когда из вязкой темноты вырывались нечеловечески быстрые монстры, родившиеся людьми. В тоннелях старой канализации полег почти весь отряд охранителей.
Твари защищали свои гнезда и право жрать людей.
Сержант Михаэль фон Келлер тогда нес в заплечном мешке фляги с освященным лампадным маслом. Два гнезда уже сгорели синеватым огнем, осталось еще одно.
"Не дай жить тому, кто использует в пищу существ твоего вида", - сформулировал он намного позже. Епископ никогда не отличался особенным красноречием. "Жги людоедов!" - и ткнуть факелом. Пусть корчатся, во славу Господа.
Пламя занялось мгновенно. Окутало синим облаком с рыжими сполохами последнее гнездо, похожее на кучу гнилого тряпья. Что-то зашевелилось в нем, взвыло, белесая тварь размером с трехлетнего ребенка, визжа, вылетела из кучи. Рядовой Гришка пинком отправил ее обратно - гореть. Повернулся к сержанту, открыл рот - сказать что-то...
С темного свода тоннеля на него прыгнул монстр. Раздался мокрый хруст, зазевавшийся Гришка осел в вонючую слякоть, сержант отпрыгнул к склизкой стене - на то место, где он только что стоял, приземлилась вторая тварь.
Над щегольским кружевным воротником с оборванной тесьмой отделки скалилась жуткая, удлиненная морда людоеда.
Сержант увернулся от когтей, провел обманную атаку, целясь в живот монстра. Чудом удержал равновесие на размокшей грязи, покрывавшей пол тоннеля, но сумел не уронить факел. Делая вид, что поскользнулся, дождался от противника следующего замаха когтями и провел точный укол в подмышку.
Мутанты когда-то были людьми, крупные сосуды у них расположены почти по-человечески.
Рядом орал кто-то из отряда. Хрипела, подыхая, разрубленная другим охранителем тварь. Скрип когтей по каменной кладке мешался с чавканьем грязи под сапогами.
Гнездо горело уже без голубых отблесков. Столб дыма уходил вверх, в квадратную дыру в потолке - на счастье людей, здесь сохранилась вентиляция. Пока еще огонь потрескивал, но становился все тусклее. Еще несколько минут - и останется только свет факелов да тлеющие угли.
- К стенам! - рявкнул сержант, скорее почуяв, чем увидев, как из вентиляции выбираются новые твари.
Нестройный залп из пистолетов. Заряжать их снова нет времени - весь мир стал чередой ударов, блоков, финтов и уколов. Сержант был бы рад возможности пользоваться двумя руками, но берег факел. Остаться без света в катакомбах - верная смерть.
Рядом, заковыристо матерясь, рубил тяжелым охотничьим тесаком брат Вильгельм. Там, где только что был Славка, самый молодой из отряда, шевелилась невнятная булькающая куча. Парень сумел повалить нападавшего мутанта и размозжить ему череп о камни, но в этот момент второй вцепился ему в плечи и попытался вгрызться в затылок сквозь кольчужный капюшон. Он не сумел порвать тонкое плетение, фыркнул и разинул пасть неожиданно широко, сминая шею вместе с кольчугой. Последним усилием Славка скинул с себя людоеда, добил поваленного, но тут же сам осел на его тело.
Сержант не мог сосчитать, сколько тварей сейчас отчаянно нападало на охранителей. Гнездо погасло, из пяти оставшихся на начало боя факелов светило только два. Что стало с остальными - неясно.
Уклонение - защита - удар. Визг, треск, хлюпанье грязи под ногами, шипение, вой, чавкающий шлепок - еще один мутант сложил свою зубастую голову. Снова удар...
Грохот выстрела, почти сразу за ним - второй. Взмах факелом вырывает из темноты новую, незнакомую фигуру. Невысокий человек в кожаной куртке, из-под нее блестит край кольчуги. На его спину прыгает очередной мутант. Неожиданный союзник изворачивается, хватает его за когтистую лапу и кидает головой в стену. Череп людоеда раскалывается, как гнилой орех, мозги стекают по шляпкам растущих в камнях грибов.
Удивляться некогда. Уклонение - удар - защита. Полумертвая тварь хватает за ноги, скользит бессильными когтями по толстой коже сапог, пинок, хруст, визг...
Боль в левом плече. Факел почти падает, но кисть сжимается еще тверже - зуб твари повредил какой-то нерв, разжать руку невозможно. Последний факел горит. Слава Тебе, Господи!
Сержант воткнул острие тесака в мутный глаз вцепившегося в руку мутанта, провернул и стряхнул себя труп, почти не чувствуя боли. Вскинулся, ожидая новой атаки...
Вокруг были мертвые людоеды. Разрубленные, простреленные, заколотые твари в истрепанной, но когда-то дорогой и красивой одежде.
Брат Вильгельм привалился к стене, опустил свой тесак и тяжело дышал. Гришка выползал из-под кучи тел, тряся головой. Неожиданный помощник помог ему встать, и Гришку тут же стошнило на оторванную руку мутанта.
Остальные охранители не шевелились.
- Спасибо за помощь, - проскрипел сержант, с трудом сдерживаясь, чтобы не зашипеть от боли в левой руке. Факел начал падать, он перехватил его правой и обессиленно сел в грязь.
- Ты кто, спаситель? - невежливоё но с большим чувством спросил брат Вильгельм нежданного союзника.
- Дворник, - ответил тот, брезгливо разглядывая разодранный рукав куртки. - Прибираюсь я тут. Вы бы сержанта перевязали, что ли, а то он скоро геройски истечет кровью.