— Лара, ты же не поедешь через весь город одна! Уже темно! — наконец попытался урезонить жену Куликов.
— Ага, струсил! — по-своему поняла его слова Лара, и Баженов почувствовал, что она получает явное наслаждение, куражась над мужем. Ее решимость бросить его в гостях одного явно окрепла. «Если только он немедленно не бросится перед ней на колени», — подумал Баженов, за свои сорок пять лет досконально выучивший замашки юных стерв.
Он решил, что, пожалуй, настало его время действовать. Баженов открыл дверь и вошел в прихожую.
— Лариса, вы уже уходите?
— Да! — Лара решительно выпрямилась. Кровь прилила к ее голове, лицо покрылось красными пятнами, глаза возбужденно сверкали, и время от времени она обращала свой злобный взгляд в сторону Максима.
Всем своим видом Лара показывала, что она — невинное дитя, жестоко униженное и оскорбленное злобным мужем.
— Ларочка, — предельно нежно произнес Баженов. — Давайте я вас подвезу. На моей машине это пять минут!
Ларочка расплылась в благодарностях, горделиво посматривая на Максима. «И без тебя не пропаду!» — говорил ее взгляд.
— Максим, — тем временем обратился Баженов к нему, — если ты не против, я подвезу твою супругу до дому, но у меня встречная просьба: там где-то Берта скучает в одиночестве. Побудь, пожалуйста, пока с ней. Договорились?
Максим кивнул и направился в столовую искать Берту, а Баженов аккуратно довел Лару до роскошного нового автомобиля. Лара даже замерла от восхищения:
— Что это?
— Экспериментальная модель. Массовое производство начнется только в августе.
— Шикарная машина. Как называется?
— «Жигули».
— Как река?
— Или как пиво, — улыбнулся Баженов и быстро похлопав себя по карманам, произнес: — Пардон, забыл сигареты… Поскучаете пять минут без меня?
— Конечно. — Лицо Лары выражало саму любезность, казалось, что вовсе не она истерично рыдала в прихожей пять минут назад…
Баженов включил приемник и, оставив Лару наслаждаться пением Муслима Магомаева, снова поднялся наверх. К этому времени большинство гостей уже снова собралось в столовой: после кофе ожидались ликер и фрукты.
Прямо в пальто Баженов подошел к Александру Николаевичу и громким шепотом, который, впрочем, отчетливо слышали все присутствующие, произнес:
— Александр Николаевич! Я на полчаса отлучусь — Ларе плохо, проблемы по женской части… Она очень хотела остаться, но мы с Максимом уговорили ехать… Все же молодая женщина, лучше не шутить…
И уже громко добавил:
— А Максима я с собой не возьму! — И, повернувшись в сторону Куликова, произнес с такой живой интонацией, что посторонним могло показаться, будто это продолжение неоконченного диалога: — И не уговаривай! На всю жизнь обижусь — должен же кто-то Берту развлекать… Раз уж я взялся за твоей женой ухаживать, будь другом, позаботься о моей!
Слово «моей», хотя Баженов и не произнес «моей жене» прозвучало в таком контексте, что вызвало мгновенный интерес на лицах двух дам. Берта опустила глаза, стараясь скрыть промелькнувшую в них радость, а Лиза нахмурила брови и потемнела лицом: значит, роскошный Олег Баженов все же собирается жениться на этой черной кошке!
Когда Олег выходил из комнаты, он столкнулся взглядом с Максимом. Тот ничего не сказал, даже не кивнул головой. Он просто подумал, что Баженов его понял.
«С тобой, старик, я бы пошел в разведку» — вот что думал Максим Куликов, поворачиваясь к черноволосой Берте, которая рассказывала ему о страданиях Толстого в период написания «Анны Карениной».
Максим чуть не ухмыльнулся в самом неподходящем месте, вспоминая, как Баженов «нашептывал» о Лариных «проблемах по женской части». Лара бы умерла от стыда, узнав, как «в светском обществе» был объяснен ее «элегантный уход».
Санкт-Петербург, август 1996 года
Сотовый завибрировал под локтем, и я поспешила выскочить в коридор: снимать трубку в тихом читальном зале было неудобно. Я посмотрела на номер — понятно, Марта. Сводная сестра и божье наказание.
— Дашенок, ты где?
— В Питере…
— Я понимаю, что не в Сухуми… Точнее?
— В библиотеке.
— Bay! Как в анекдоте: «Ни за что Гоги нэ догадаешься, гдэ я бил! В быблыотэкэ!» Ты что, даже не отоспалась после поездки?
— Так, прикорнула часок…
— Вечный двигатель ты наш… Чего ты в библиотеке-то делаешь?