Александр Николаевич потянулся в кресле, затем встал, прошелся по комнате, размял ноги. То, что он знал о Лизе, не укладывалось в схему кражи. Лиза всегда была с ним честна. И дело здесь было даже не в ее природной порядочности, а в практическом складе ума. Лиза слишком хорошо понимала, что просто не сможет соврать ему так, чтобы он этого не понял, и избегала играть с ним в эту игру. Она не приукрашивала ни себя, ни свои поступки, а только всячески выражала ему свою готовность быть нужной и полезной. Как ни странно, у 69-летнего академика и 27-летней лаборантки была общая, очень сближавшая их черта характера — реализм, умение смотреть на мир открытыми глазами, не приукрашивая действительность. И тот, и другая не получили это качество от Бога, а выработали его в непрерывной борьбе с жизненными трудностями, оплатили дорогой ценой множества разбитых иллюзий… Александр Николаевич чувствовал, что Лиза не стала бы брать деньги — просто потому, что знала: он все равно догадается об этом и она потеряет больше, чем получит.
Он вспомнил, как Лиза начала ухаживать за ним. Именно она за ним, а не он за ней. Она кокетничала, пользовалась любым поводом проникнуть в его кабинет, дружила с его секретаршей и при всяком удобном случае приносила ей домашние торты и пирожки — особенно такие, которые, по слухам, любил он. Все понимающая Инга только ухмылялась, но не без удовольствия ела пирожки сама, а также докладывала о подношениях сотрудницы Сергеевой шефу. Шеф подношения дегустировал, одобрительно хмыкал и никаких возражений не высказывал. А через месяц наступил Новый год.
30 декабря в актовом зале устроили праздник. Заявленные в программе выступления Иванов доблестно смял, вызвав искреннюю благодарность подчиненных. Впрочем, и он, и двое других выступавших — парторг и профорг — честно успели должное количество раз помянуть в своих речах Коммунистическую партию Советского Союза и решения ее последних съездов…
Затем было то, чего все ждали — танцы и банкет.
В толпе сотрудниц Иванов без труда выделил Лизу. Она была в тот день чертовски хороша, даже обычного для ее нарядов провинциального выпендрежа не было заметно. Сиреневое, по фигуре, платье, воздушный шарф…
Александр Николаевич решительно отстранил коллег и направился к «своим» дамам. Высказав всем необходимые комплименты, он наконец повернулся к Лизе и… пригласил ее на танец.
Лиза зарделась от смущения и восторга, но Иванов знал, что на самом деле оказал девушке плохую услугу. Его сотрудники ревниво относились к вниманию шефа и предпочтение, столь явно отданное Лизе, да еще в сочетании с безусловно известной всему институту Лизиной страстью кормить шефа пирожками, могло стоить ей многомесячного бойкота со стороны институтских дам. Впрочем, именно этого он и хотел. Если провинциальная дуреха решила словить академика на пирожки с капустой, это будет для нее полезным, хотя и болезненным уроком.
Они неторопливо двигались по центру зала, обстреливаемые сотнями заинтересованных взглядов.
— Вы прекрасно танцуете. — Лиза наконец решилась открыть рот.
— Трудно плохо танцевать, когда мы почти стоим на месте, — хмыкнул академик. И тут же перешел к делу: — Знаете, Лиза, я уже месяц хочу вас спросить: вы за мной ухаживаете?
Он собирался ее смутить, сбить с толку, но она не растерялась:
— Да, ухаживаю…
— Я вам так нравлюсь? — иронически поинтересовался академик. Он слишком хорошо отдавал себе отчет в том, что его внешность вряд ли отличается особенной привлекательностью для такой молодой девушки, как Лиза. «Сейчас она скажет, что по уши влюблена в меня, и все станет ясно. Я поставлю эту корыстную мышку на место», — думал Александр Николаевич, с ласковой улыбкой поворачивая Лизу в очередном пируете танца.