Гости эти столь редкие и почётные, что Нурлан не выдерживает и первый здоровается издалека:
— Здравствуй, Богдан!
От радости он прыгает на месте, ведёт гостей к сверкающей груде яблок и прыгает на новом месте.
— Вам набрать? Или вы сами? — шумит Нурлан и помогает гостям отобрать самые лучшие яблоки.
Перед уходом Богдан со значением замечает про корзинку с яблоками:
— Ох, тяжела ты, шапка Мономаха!
«Роль учит», — с почтением думает о нём Нурлан и спрашивает товарища: — Всё ещё вживаешься?
— Хорошего понемножку. Вжились давно, — ответствует Богдан и, потеряв интерес к Нурлану, шествует домой вместе со Светланой.
Нурлан бредёт к яме.
Навстречу дедушка несёт холщовую сумку, ту самую, на которой вышиты три зелёные птицы, как лепестки тюльпана.
Сумка набита яблоками.
— Сынок, — наказывает дедушка. — Ты догони гостью и отдай ей это.
— Вместе с сумкой? — холодеет Нурлан. — Без отдачи?..
Дедушка жуёт губами, прежде чем ответить:
— Видишь ли, сынок, у неё нет корзины, и она ушла с пустыми руками. Хорошо, если она нешибко обиделась. А если шибко? О, я разбираюсь в людях! Это очень красивая и умная гостья. В очках! Если ей не подарить, она ничего не попросит. В голодное время такие стеснялись спросить глоток воды, а свой хлеб отдавали детям. Чего ты стоишь?
— Я пошёл…
— Такую гостью надо догонять! — сердится дедушка.
Сначала Нурлан еле двигает ногами, надеясь всё-таки не догнать гостей и сохранить сумку с тремя зелёными птицами. Дедушка что-то гневно кричит, и ноги сами собой несут Нурлана всё быстрее и быстрее!..
Мальчик нагоняет гостей у такыра, забегает вперёд, становится поперёк дороги и, задохнувшись, протягивает подарок девочке:
— На!
— Ой! — ойкает Светлана.
Под стёклами очков Нурлан видит её взгляд, несколько испуганный и очень внимательный, словно она всё время слушает некую мудрую учительницу, которая ведёт урок. Подчиняясь вдумчивости этого взгляда, Нурлан так же вдумчиво объясняет:
— Это от нас с дедушкой. У вас же нет корзины, и вы ушли с пустыми руками.
Девочка снимает очки, протирает стёкла носовым платком, и глаза её без очков — большие, в пушистых ресницах — с некоторым удивлением и радостью рассматривают дарителя.
— Нурлан, — говорит она. — Я всегда знала, что ты — благородный человек.
— А почему ты мне никогда не говорила об этом? — недоумевает Нурлан.
— Почему?..
Девочка надевает очки, принимает подарок и обещает:
— Сумку я верну. Спасибо, Нурлан.
— Не за что!
Гости уходят, и Богдан произносит, как со сцены:
— Ох, тяжела ты, шапка Мономаха!
«Вживается, — думает Нурлан. — А вживается ли? Может, нет ничего?»
И мальчику становится жаль Богдана, оттого что тот числится знаменитым артистом, а за всю жизнь не сыграл ни одной, даже самой короткой роли и всем говорит, что он вживается или вжился.
Они уходят. Светлана оборачивается, и Нурлан машет ей рукой.
Еле заметно девочка кивает ему.
Нурлан вприпрыжку возвращается к дедушке. Тот копается в яме и разговаривает сам с собой:
— …Что было раньше!
— А что было раньше? — звонко спрашивает Нурлан.
Старик утаптывает пол у ямы, кряхтя, пытается и никак не может вылезти из неё и просит:
— Сынок, ты меня вытащи!
Он протягивает мальчику лопату — черенок вперёд, и Нурлан берётся за него, за твёрдое, как кость, отполированное дерево. Старый и малый тянут-потянут, а вытянуть не могут.
— Погоди, погоди!.. Не надсаживайся, — просит дедушка.
Он стоит в яме, запыхавшийся, красноликий, и выражение лица у него беспомощное и покорное.
А день кругом — загляденье!
В тёплом воздухе летают бабочки: белые, жёлтые, красные, лиловые. А одна — чёрная, бархатистая да такая большая, что Нурлан изо всех сил преодолевает искушение погнаться за ней, поймать и рассмотреть поближе. Прибыло цветов по закрайке сада. Белая яблоня, что перепутала осень с весной, а старость с молодостью, гонит в цвет все бутоны, распускает лепестки все до единого и хмелеет от тепла и воздуха. Яблоня окутана пчёлами, переливается розовым светом и, роняя лепестки на сухую траву, благодарно вздрагивает. Она такая доверчивая, дивная, кроткая, и, думается, солнце не выдержит, воскликнет: «Была не была!» — и повернёт на лето.
Небо синеет, как ранней весной. В нём бесшумно плавает орёл-могильник, и стариковский голос его похож на тявканье собаки:
«Тъяф! Тъяф!»
Нурлан приносит пустое ведро, опускает на дно ямы донышком вверх и объявляет: