Чем и занялись. За едой она внимательно рассматривала Роланда. «На вид лет двадцать восемь, — думала она. — Профиль классический. Дартмут, Гарвард. «Лига плюща»[13], не больше, не меньше». — Она осторожно смерила его взглядом. Гладко выбрит. Отлично выглядит. Вредных привычек не наблюдается, донельзя учтив. «Если бы дело не ограничивалось чисто дружескими отношениями, я бы втюрилась. А может и нет, — думала она. — Собственно, может всё это неспроста? Может Ангбард намеренно свел нас вместе. А может и нет. Надо бы выяснить побольше о скелетах в шкафу Клана и диковинных фруктах, гниющих на ветвях фамильного древа».
И лучше всего сделать это болтая с Роландом за едой.
— Почему дядя заставил тебя морочиться со мной? — в конце концов, спросила она за десертом — восхитительным крем-брюле. — В смысле, какова подноготная? Ты говорил, что он всегда прикидывает на шаг вперед. Почему именно ты?
— Хм-м. — Роланд размешал ложечкой кофе, затем глянул на неё невинными голубыми глазами. — Думаю, ты понимаешь это не хуже меня.
— Ты холост. — Она тут же мысленно пожурила себя: «ах, какая проницательность, мисс Холмс».
— О, если бы только это. — Он невесело улыбнулся. — У нас не сложились отношения.
— Да ну? — Она наклонилась вперед.
— Скажем так: Ангбард держит меня под колпаком. Когда мне исполнилось восемнадцать, меня отдали в колледж, — угрюмо сказал он. — Это было… ну, прямо какое-то откровение. Я проучился там четыре года, затем сразу же в Гарвард. Экономика и история. Я думал, что смогу изменить порядок вещей у себя дома. Но потом решил не возвращаться. Проучившись год с небольшим, я понял, что не могу оставаться здесь полагаясь лишь на свое происхождение: я должен найти работу. Так я и сделал. Учась в колледже я не особо интересовался девушками. — Он поймал её пытливый взгляд. — А равно и парнями.
— И? — «В личное дело: выяснить их отношение к сексу вне брака. Порою секс и брак неотделимы друг от друга». — Что дальше?
— Дальше? — он неуклюже пожал плечами. — Я решил остаться здесь. Поступил в аспирантуру, изучал историю экономического развития Нидерландов. Однажды встретил девушку по имени Джанис. Ну и, как это обычно бывает, одно повлекло за собой другое…
— Ты хотел на ней жениться? — спросила Мириам.
— Небесный отец, нет! — Он выглядел шокированным. — Совет Клана ни за что бы такое не одобрил! Даже если б это был брак лишь для этого мира. Все что я мог, так это купить дом для нас двоих и притворяться, что… — он замолчал, отпил кофе, затем снова отставил чашку. Все это время он избегал пристального взгляда Мириам.
— … ты не хочешь возвращаться, — заключила она.
— Можно совершать переход дважды в день, даже в час, если принимаешь бета-блокаторы, — спокойно сказал он. — Кстати… — Он достал из внутреннего кармана блестящую упаковку с таблетками и подтолкнул к ней по столу. — Они спасают от головной боли. Таким образом можно постоянно передвигаться туда-сюда, пренебрегая своим долгом перед Кланом и семьей, и прожить девять десятых жизни независимо от… от… от…
Мириам терпеливо ждала, пока он овладеет языком.
— Мы с Джан были вместе два года, — успокоившись, сказал он. — Потом нас разлучили.
— Клан. — У неё пересохло во рту. Она беспрерывно вертела упаковкой таблеток, снова и снова перечитывая надпись. — Неужели они…
— Косвенным образом, — осмотрительно перебил он, затем допил кофе. — Понимаешь, она постоянно задавала вопросы. Вопросы, на которые я не мог ответить. Запрещено. Мне велели вернуться домой и жениться на ком-то из высокопоставленных членов Клана, дабы продолжился род. Пусть не сразу, ведь я мужчина и мне дозволено потратить какое-то время на то, чтобы остепениться. В конце концов, если мы будем заключать браки вне Клана, то вымрем за два-три поколения. И деньги быстро иссякнут, потому что вся наша мощь зиждется на положительном рыночном внешнем эффекте… Понимаешь о чем я?
— Да, — ответила она — во рту у неё пересохло, несмотря на кофе, впрочем, она глотала его даже не чувствуя вкуса. — Чем больше вас, тем больше торговых зон между мирами и тем эффективней действует ваша импортно-экспортная система, верно?
— Верно. Мы в популяционной ловушке, поэтому требуется особое разрешение на смешанные браки. Наша позиция довольно неустойчива из-за старинных аристократических родов: многие из них считают нас грязными выскочками, бесправной чернью, потому что мы не можем проследить родословную ни к одному из хетменов норвежского флота, отвоевавшего Грюйнмаркт у осландских племен примерно четыреста-пятьсот столетий назад. Мы снискали расположение Короны, поскольку мы богаты, но и тут мы в тупике — нельзя преуспевать и становиться влиятельными настолько, чтобы представлять угрозу престолу. Разве что кому-то повезет породниться с членом королевской семьи Грюйнмаркта или какого-нибудь соседнего королевства — это единственный путь добиться одобрения Совета на брак с человеком не из нашего Клана.
13
Лига плюща — группа самых престижных частных колледжей и университетов на северо-востоке США: Йельский университет, Дартмутский колледж, Колумбийский университет, Пенсильванский университет, Принстонский университет, Корнеллский университет, Гарвардский университет и Университет Брауна, известные высоким уровнем обучения и научных исследований. Название связано с тем, что по английской традиции стены университетов Лиги увиты плющем.