Не заметил Ленька, как к нему подошел Черныш. Потерся возле коленки.
— Что пожаловал? — спросил Ленька, подсаживая Черныша на колени. — Ну, садись так, посиди в последний раз. Скоро мы попрощаемся.
— Лень! С кем ты рассуждаешь? — Олег сел возле Леньки, погладил песика. — Что ты его уговариваешь? Смотри не вздумай брать с собой! — И уже по-деловому: — Ну, как там у тебя с родителями? Обошлось благополучно?
— Полный порядок! Мать говорит: езжай, дескать, давно пора. Молодцом назвала.
— Да, хорошая у тебя мать.
— А твоя?
— Слезливая, плакала. Собирается пойти к Ярошенке. Но она опоздает. А отец твой как?
— Он только спросил: «Плакать там не будешь?»
— А ты что?
— Говорю, не бойтесь, не заплачу.
— Правильно, — одобрил Олег. — Но удивительный народ, Леня, эти родители! Почему мы должны непременно плакать или погибать в степи? Да из нас и слезы не выжмешь. И вообще надо было сказать, что мы уже не дети. Да, Лень! Чуть не забыл! Ты свою красную рубашку взял?
— Нет… А может, и без нее?
— Вот чудак! На «Нырке» должен быть флаг? Обязательно! Как же так: плыть без флага? Так что беги и бери рубашку. Она у тебя как раз вместо флага: за десять километров видно!
Глава XI
Поплыли!
В Грушовке тишина. Даже не лаяли собаки. Ребята шли по пустой улице. Волновались, торопились. Вблизи пещеры не шли, а бежали. Запыхались, дышали тяжело. В пещере, как в норе, было темно и страшно. Посидели, отдышались и осмотрелись. Зажгли спичку. «Нырок» стоял тут же рядом. Взяли его, чуть приподняли и толкнули. «Нырок», шурша, сполз и лег на воду. Ленька уселся у «Нырка» на носу. Олег, стоя одной ногой в лодке, а другой упираясь в берег, оттолкнул «Нырок», и он, покачиваясь, поплыл.
Черный козырек пещеры отодвинулся назад. Впереди под покровом ночи плескалась река.
— Поплыли!
— Видишь, Лень, как все просто, — говорил Олег, наклоняясь и опуская деревянную лопату глубоко в воду. — Плывем, и еще как! Красота!
— Мне даже как-то не верится, — сознался Ленька. — Чудно!
— Эх ты, Фома неверующий! — Олег взмахнул лопатой, и брызги полетели Леньке в лицо. — А теперь веришь?
— Чего брызгаешься? — Ленька вытер полой рубашки лицо. — А еще капитан!
— Теперь-то веришь, что мы плывем?
— Верю!
— Плохо, Лень, что темно. Действительно, трудно поверить. Ни воды, ни берегов как следует не видно. Ночь какая черная!
Олегу тоже не верилось, что они плывут по Егорлыку и что мечта их наконец сбылась. Но Олег — не Ленька, он не сознавался в этом даже самому себе. Да и зачем сознаваться? Олег умолчал и о том, что ему было немного страшно. Нет, он не трус, но и у него по телу нет-нет да и пробежит неприятная дрожь. И река в степи, и ее низкие голые берега, и тишина, и темная ночь, и «Нырок» качается под высокими звездами — все это ново и странно. «Я малость замерз, — решил Олег, работая лопатой. — Кругом же вода, прохладно. Надо согреться».
Небо над головой такое безбрежное, как степь. На нем столько звезд, что от них темнело в глазах. Ленька не смотрел вверх: нельзя, кружилась голова. Лучше глядеть на реку. Темная полоса воды, как полотно, тянулась без конца и края, и на этом полотне подплясывал «Нырок». Вода, мутная, под цвет мазута, плескалась и плескалась за бортом, и Егорлык то кружил лодку, то заворачивал, делал петли или выписывал букву «Г».
На берегу не было видно ни кустика, ни деревца, изредка темнели камыши. Вдруг промелькнуло что-то живое. У Леньки екнуло сердце. Может, это волк? Тощий, злой, бежит по берегу и не сводит своих горящих глаз с «Нырка». Страшно! Ленька вспомнил: отец как-то говорил ему, что волки боятся огня. А воды? Умеют ли они плавать!
— Олег, как ты думаешь, — заговорил Ленька, поглядывая на берег, — волк в воду может сигануть?
— Вполне! — беспечно ответил Олег. — А почему ты об этом спрашиваешь?
— Да так. Спросил. Пришло в голову. А если расстояние от берега широкое?
— Еще как сиганет! У него лапищи и сила. — Олег рассмеялся. — Боишься, как бы нас волк на воде не сцапал?
— Что ты! — обиделся Ленька и ухарски присвистнул. — Нашел чего бояться! Просто подумал о волке. Ночь, вот и лезет всякое в голову.
— Все-таки медленно течет вода. — Олег гребнул лопатой, направляя лодку на середину реки.