Невесело смотрел он на спящего Олега, но будить не стал. Пусть спит. Может быть, помощник капитана и сам выкарабкается из беды. Трудно было плыть. Черпал ладонями воду, умывался и снова брался за тяжелые весла. А Егорлык все ширился и раздвигался, и вдруг как-то неожиданно перед изумленным взором Леньки открылось море… Вот это да! Самое настоящее море — над водой сизый туман, берегов не видно. Ленька даже привстал, огляделся: не верил своим глазам.
— Олег! — Ленька толкнул капитана веслом в бок. — Хватит тебе дрыхнуть! Проснись! Посмотри, что вокруг нас… Олег! Мы попали в море! В море, понимаешь?!
Олег приоткрыл глаза, спросил:
— Какое там еще море?
— Обыкновенное. Видишь, как качает «Нырок» — как детскую люльку!
— Глупость! Никакого моря тут нет.
Олег поднялся и от удивления сперва почему-то рассмеялся. Плакать надо, а он зубы скалит! Потом понял, насупил брови и смотрел долго то на безбрежную водную гладь, то тер кулаками глаза.
— Что это, Лень?
— Море.
— Какое?
— А мне откуда знать?
— Но где же мы находимся?
— На воде.
— Ты, Лень, без шуток. Скажи, куда девался Егорлык?
— Пропал, а куда, не заметил.
— Эх ты, растяпа! Что у тебя было по географии?
— Пятерка… А что?
— А то, Алексей, что пятерки мы получать умеем, а своей родной географии не знаем. Я так думаю, это Ново-Троицкое водохранилище.
— Почему ты так думаешь?
— Помню, в газете читал.
— Читал! — обиделся Ленька. — А почему молчал?
— Из головы улетело.
Олег поддернул трусики, поправил широченный ремень, повернув его медной бляхой наперед, что он делал всякий раз, когда волновался или злился.
— Да, Алексей, плохой ты помощник капитана!
— При чем тут я? Разве я хотел?
— Да как же так! Не успел я прилечь, и на тебе — ты потерял Егорлык и влетел в какое-то море! Реку потерять — это же позор. Ну, ты не злись, а расскажи все по порядку. Как это случилось?
— Как-то само по себе. Сперва река взбухла, и «Нырок» остановился.
— Почему меня не поднял сразу?
— Пожалел. Думал, что сам.
— «Сам, сам»! — передразнил Олег. — Вот теперь и радуйся.
— А ты, Олег, без паники!
— Да я совершенно спокоен. — Олег через силу засмеялся. — Даже смешно! — И снова озабоченно, грустно: — Жаль, Лень, что у нас нет компаса. По реке можно было двигаться и без компаса, а по морю… Как теперь нам быть? Назад не поплывешь. Эх, был бы в нашем «Нырке» хоть плохонький моторчик!..
Ребята приуныли. Загрустил даже Черныш. По сумрачному взгляду было видно, что чрезмерное обилие воды не радовало и его. Умная собака все понимала.
Минут десять сидели молча, как бы прислушиваясь к всплескам волн. А «Нырок» все так же поплавком поклевывал на волнах. Олег то бледнел, то багровел. (Это значит — капитан переживает!) Он вдруг встал. «Нырок» закачался сильнее. Олег стоял и, скрестив, как обычно, руки на груди, думал. Ленька ему не мешал. Пусть думает.
— Нюни распускать не будем, — сказал наконец Олег, точно разговаривая сам с собою. — Возьмем себя в руки и докажем, что мы мужчины! Вперед, и только вперед! Не может же быть, чтобы в этом море не оказалось берегов! Есть, и мы до них доберемся! Уступай мне капитанское место!
И Олег, удобно усевшись на капитанском место, снял свою белую рубашку и приказал помощнику вбить еще по два гвоздя в те палки, которые были приколочены к бортам и на которых болталась Ленькина красная рубашка.
— Используем природную силу, — пояснил Олег. — Потуже натянем на палки две рубашки, будет облегчение. А ветерок попутный. Действуй, только попроворнее!
На этот раз Ленька выполнил приказ с необычной для него быстротой. Вернее сказать, он его перевыполнил. С одобрения капитана вынул из мешка довольно прочный шнур и для большей устойчивости мачт сделал растяжку — протянул шнур от верхних концов палок к носу лодки.
— Молодец, Лень! — похвалил Олег. — Голова у тебя сообразительная. Это хорошо!
На горизонте клубились тучи, молния рассекала черное небо. Глухо, точно в глубине моря, громыхал гром. Наши мореплаватели боязливо поглядывали на небо. Море и гроза — непривычно. Но радовало то, что свежий ветер, какой бывает в степи только перед дождем, разгонял дымку, легко надувал парус, трепал четыре рукава — два красных и два белых. «Нырок» горделиво поднял нос и сдвинулся с места. Может быть, он и понесся бы по волнам, но слишком был мал парус. Когда же капитан усердно заработал веслами, а помощник лопатой, у «Нырка» прибавилось сил, и он поплыл быстрее, чем по Егорлыку. Плыли долго. Гребли молча. А ветер крепчал. «Нырок» набирал скорость и проворно подплясывал на встречной волне. И когда вокруг посветлело, ребята увидели черную полоску, похожую на спину большой рыбы. Подплыли ближе. И вдруг Олег крикнул: