— Конечно, здорово! — согласился Ленька. — Тебе, Олег, я частенько завидую.
— Еще не то увидишь там, в Сухой Буйволе! — хвастал Олег. — Ну, а теперь доставай мешок с харчами. У меня тоже есть аппетит.
Глава XVII
Впереди лежала степь
Нескончаемо тянулись и тянулись извилистые, скучно-однообразные берега. То попадались мосты, то встречались водокачки, то лодка подходила к хутору.
Проплывали мимо сел Тищенковое, Суходольное. Часто вблизи лодки, наискось Егорлыка, проносились молодые выводки гусей, а Журавки все не было и не было. Наконец в полдень Олег и Ленька увидели большое село и обрадовались: ну, кажется, приплыли! Это непременно Журавка! В том месте, где Егорлык описал восьмерку и подступил к селу, стояла по колено в воде женщина и полоскала белье.
Олег подчалил к берегу, Ленька придержал Черныша.
— Тетя! Это и есть Журавка?
— Не-е-ет, — нараспев ответила женщина. — Это Птичье! А вы откуда и чьи такие, чертенята, смелые?
Олег зло толкнул лопатой о берег, и Егорлык снова погнал «Нырок» то вправо, то влево. Кружилась голова. И вот снова вдали зарябило село. Может, хоть это Журавка? Возле воды, на рыжем ноздреватом камне, сидел старик, опершись на палку. Олег приподнялся и крикнул:
— Дедусь! Как называется ваше село? Журавкой?
— Кынкызы это… Кынкызы. А до Журавки, сынки, течение может к ночи вас и донести, а может и не донести.
Ну что ж, надобно плыть. Так и еще один день постепенно угасал. Солнце легло на холм, и в том месте, где возвышенность спускалась к Егорлыку, заиграли отблески лучей в окнах хат-мазанок. Улочки убегали к берегу; на них ни кустика, ни деревца, одни красные, опаленные хаты да горячий блеск оконного стекла. И опять — в который уже раз! — «Нырок» прошмыгнул под мостом.
Вблизи моста парень на гнедом коне заехал в воду. Конь пил, а парень опустил поводья и с любопытством смотрел на плывущих в лодке ребят. Олег помахал ему картузом и крикнул:
— Эй, товарищ! До Журавки еще далеко?
— Вот чудаки-лодочники! — Парень рассмеялся. — Да ведь это же и есть Журавка! А вы откуда и к кому приплыли?
Ленька, поглаживая Черныша, улыбнулся: все же приятно было сознавать, что путешествию конец. Глядя на село, Олег от радости чуть не вскрикнул. Удержался и ответил спокойно, даже нехотя:
— Да мы так… Собственно, ни к кому. Для интереса спросили.
Вода уносила лодку вдоль журавских берегов. Ну, вот и все! Была прохладная, без пыли, дорога, и нет ее. Дальше плыть некуда, пора причаливать. На сердце у ребят и радостно и тоскливо. Что-то ждет их там, за хатами Журавки! Они лишь знали, что впереди лежала степь, и не было ей ни конца, ни начала, и где-то там, в степи, затерялась Сухая Буйвола.
Вечерело быстро. Надо было подумать о ночлеге и о завтрашнем дне. Когда «Нырок» проплыл на край села, вползая в камышовые заросли, на реку навалились сумерки, и серый тракт на пригорке был чуть приметен. И все же ребята не отрывали от него глаз.
Может быть, завтра отсюда и начнется их сухопутное путешествие.
Они подплыли к низкому, в камышовых зарослях берегу суровые, приунывшие. В этом месте они оставят «Нырок» — пусть дожидает в камышах их возвращения. В путь они решили двинуться завтра на заре.
Спали тревожно, прижавшись друг к другу. В ногах примостился Черныш. Он тоже был неспокойным, ворочался, скулил.
Только-только за Егорлыком зарумянился горизонт, ребята были уже на ногах. Лодку втянули в камыши, опрокинули вверх дном, прикрыли травой. Под нее подсунули те вещи, которые не могли взять с собой: весло, лопату, ведро, сковородку. Затем взяли мешок с харчами, постояли, молча простились с «Нырком» и, понуря головы и не оглядываясь, пошли за село, на тракт. Следом семенил Черныш. Ленька изредка поглядывал на него — не отстал бы. Олег не смотрел — злился.
— Теперь ты понял, какое неудобство с этим твоим песиком? — буркнул он. — Скажи, Лень, какой шофер захочет брать собаку в машину? Ну, отвечай! Найдется такой шофер?
Ленька промолчал. Что сказать, если это правда. Шоферы, как правило, собак не любят. Теперь и Ленька не смотрел на Черныша.
В чистом, посветлевшем небе гасли звезды. Журавка лежала в низине, опоясанная Егорлыком, точно блестящим кушаком. Курились дымари, и сонное мычание телят, долетавшее до ребят, звон ведер, глухой, идущий из земли стук мотора на водокачке — все говорило, что день вступал в свои права..
Наши путники поднялись на бугор, остановились посреди пыльной, укатанной резиной дороги и осмотрелись. Черныш терся у Ленькиных ног. Он же не знал, что о нем думали Олег и Ленька.