— Не боишься один?
— Хо! Я не из пужливых!
Марфутка чуточку, одними уголками губ улыбнулась и подумала: «Зачем же я себя спрашивала? Это же всем ясно, что Андрейка лучше. Он ничего не боится и на волка может пойти…»
— Андрейка, тут станешь есть?
— Была охота обедать среди степи! — с достоинством ответил Андрейка. — Пойдем на стойло. Туда как раз движется сакман, так что, пока он подойдет, я с едой управлюсь.
Андрейка взял кошелку, понюхал ее, причмокнул языком. Остроносое, худощавое его лицо, видавшее и зной и ветры, расплылось в улыбке. Шумно глотнув слюну, он повесил кошелку за спиной на ярлыгу, и они пошли. Впереди Андрейка. Шаг у него широкий, походка уверенная. Марфутка с трудом поспевала за ним. «Андрейка так ходит, — думала она, — что и Леша за ним не угнался бы…»
Стойло — это место ночевки сакмана. Место обнесено невысокой дощатой изгородью. Есть и ворота. Возле них гнездом примостился островерхий, как горская папаха, курень. Покрыт он травой и похож на те курени, которые вырастают летом на бахчах. Трава внутри куреня служит Андрейке постелью. Когда он забирается туда, на него веет духовитым запахом сена.
Сакман обычно приходит на стойло поздно ночью. За изгородью овцы и ягнята ложатся и «зорюют». В это время собаки стоят на страже — то неслышно расхаживают вокруг стойла, то сидят на задних лапах и поводят ушами, прислушиваются, не крадется ли из темноты волк. Андрейка в эти часы спит — или вдвоем с дедом Евсеем, или один. «Зореванье» длится недолго. Только-только заалеет восток, а овцы уже поднимают разноголосое блеяние и просятся на траву. Андрейке кажется, что он еще и не успел заснуть, а уже надо вставать.
У входа в курень, где сидели Андрейка и Марфутка, протянулся поясок холодка, но такой узкий, что Андрейкины ноги были на солнце. Поставив поудобнее кувшин, Андрейка доставал ложкой суп, кусал хлеб.
Пока он управлялся с супом и мясом, Марфутка сидела, поджав ноги, и рассказывала о грушовцах. По ее словам, это были ребята необыкновенные: и приветливые, и дружные, и смелые. Андрейка ел и слушал, не обмолвившись ни одним словом. Марфутка успела рассказать ему и о том, что Олег и Ленька решили стать зоотехниками и приехали изучать чабанскую работу; что они, рискуя жизнью, днем и ночью плыли в лодке по Егорлыку и все же добрались до Сухой Буйволы, что Алексей Завьялов привез крохотного и смешного песика.
Тут Андрейка, шмыгнув носом, не утерпел и рассмеялся.
— Ты чего зубы скалишь?
— И охота была в такую даль тащить собаку! — Андрейка положил в рот кусочек мяса и свернутые жгутом перья лука. — А зачем тащил, зачем старался? Что у нас, собак мало?
— Не знаю.
— Вот то-то! — Андрейка жевал и смеялся. — А я знаю. Эту собачку он привез нашим волкодавам на съедение! Растерзают в одну секунду.
— Еще неизвестно! — возразила Марфутка. — Может, и не растерзают. Он похож на щенка, а щенков взрослые собаки не трогают.
— Придумала! — Андрейка с хрустом жевал перья лука. — Что такое щенки? Это собачьи дети. Что они, по-твоему, не видят, где есть дитё, а где взрослый пес, хотя и малыш. Всё видят!
Что могла возразить Марфутка на такое авторитетное заявление? Может быть, и в самом деле собаки все понимают и все видят. И если это утверждает такой знаток собачьих нравов, как Андрейка, то Марфутке остается только молчать и виновато мигать глазами.
— И ты уверена, — продолжал Андрейка, вытирая полой рубашки масленые губы, — уверена, что из этих ребят получатся специалисты по овце? Да никогда! Почему? Очень просто: потому как чабанское занятие надобно от природы любить, как, к примеру, любит его твой батько. И я у него учусь и все перенимаю.
— Себя не расхваливай! — поджимая губы, сказала Марфутка. — Есть люди и получше тебя.
— Кто? — приглаживая пальцами огненный чуб, спросил Андрейка. — Не этот ли, как его, — Ленька?
— Ты его не трогай! Ленька и стихи умеет писать. Он мне читал.
— Стихи — это что! А овцу за ногу ярлыгой изловит? — Андрейка сердито отодвинул ногой кошелку. — Да ты знаешь, как твой батько, дядя Гриша, мною доволен? Обещал осенью взять в отару третьяком. Во! «Ты, говорит, Андрей Демьянович, смело иди в гору. Побегай еще лето за сакманом, потренируйся как следует, а потом становись ко мне в третьяки. Парень, говорит, ты башковитый, послушный, на ноги быстрый и к овце имеешь уважение. Еще какой будешь третьяк!» А стихи — это не то…
— Когда будешь третьяком, тогда и станешь хвалиться.
— Я-то буду, а пусть попробует тот, кто пишет стишки. Да я его и в сакман не возьму!
Андрейка, опершись голой спиной о курень, достал из кармана штанов продолговатый, как носок, кисет и газету. Не спеша, подражая взрослым, неумело свернул цигарку, послюнявил края газетной бумаги. Зажег спичку и закурил. Нарочно, чтобы Марфутка видела, пустил дым носом.