— Поменьше дыми, — невесело проговорила Марфутка, — а то дед Евсей табаку не дал.
— Жадничает?
— Сказал, что ты еще молодой.
— Зато он уже перестарел! — Андрейка встал, потянулся, надел шляпу. — Ох и вредный старикашка! Родной же дед, а такой вредный! Табаку ему жалко… О! А вот и мой сакман. Жара, плохо пасутся. И собаки бредут как сонные — измучились от духоты. А как же с собаками? — повернулся он к Марфутке. — Дед не придет — беды мало, а собак покормить надо. — Андрейка почесал рыжий затылок, сплюнул. — Побудешь с часок возле сакмана, а я сбегаю за кормом для собак.
Андрейка смотрел на видневшуюся вдали серую кручу. Круча свисала козырьком над низким, почти стелющимся по земле терновником. Сакманщик смотрел туда потому, что именно там, в колючем терновнике, недавно было обнаружено волчье логово.
Отыскал его дед Евсей. Ездил туда за хворостом и нечаянно наткнулся. В неглубоком, надежно укрытом гнезде беспомощно копошились еще слепые волчата; их было пять штук. Волчица днем тут не появлялась. Видел их и Андрейка; ничего особенного, в таком возрасте они похожи на щенят, только морды острые. Дед Евсей сказал Андрейке, чтобы никому ничего не говорил, что нужно выследить волчицу, убить ее, а тогда взять и волчат.
Мало того что Андрейка на второй же день еще раз побывал там, но и рассказал Марфутке. Его не покидала мысль унести волчат так, чтобы дед Евсей не знал. И вот сейчас мысль эта овладела им с новой силой. Он знал, что за каждого волчонка, который будет доставлен в Сухую Буйволу, выдают большие деньги, как за уничтоженного хищника, и Андрейка решил получить эти деньги. Он еще не знал, как это сделает. Нужно было с волчатами идти в Сухую Буйволу, а это не близко. За день не управишься. Сакман бросить нельзя и оставить не на кого. И ему пришло в голову пригласить к себе пасти сакман кого-либо из грушовских ребят. Ну, хотя бы Леньку. Пусть бы писал стихи! Андрейка был уверен, что Леньке можно было доверить сакман на один день, а за это время Андрейка мог бы, посадив волчат в мешок, сбегать в Сухую Буйволу. Пусть бы тогда дед Евсей попрыгал!
— Ты чего туда смотришь? — спросила Марфутка.
— Так, мечтаю, — соврал Андрейка. — Люблю помечтать…
— Ты мечтай, а к волчатам один, без деда, не ходи.
— Это чей такой приказ?
— Дед Евсей наказывал.
— Табаку не дал, а наказ передал! — Андрейка затоптал окурок, сплюнул и засунул руки глубоко в карманы. — Знаешь, а что ежели те пареньки придут ко мне на выручку?
— Правда, Андрейка?
— Брехать я не умею.
— Вот будет хорошо!.. Ты их полюбишь, они такие славные.
— Так ты скажи и им и дяде Грише: пусть командируются ко мне… Поладим!
У Марфутки от радости заблестели глаза. Нет, она не ошиблась — Андрейка очень славный парнишка!
Глава XXIII
Первые шаги
На другой день, вернувшись из поездки, Григорий вручил Олегу ярлыгу. Было это сделано торжественно, так, как вручается воину боевое оружие, и Олег немного растерялся. Он держал ярлыгу в руках и смущенно улыбался. И Ленька, и Марфутка, и сам дядя Гриша видели, что этот надежный чабанский посох был несколько велик и тяжел — не по Олегову росту. Краснея и не зная, что делать, Олег положил ярлыгу на плечо, выпрямился, и тут все, даже дед Евсей, добродушно рассмеялись.
— Ой, да тебя просто надо на фото! — крикнула Марфутка. — И послать карточку твоей маме. Вот бы обрадовалась!
— Это мы сделаем, — пообещал Григорий. — В будущем. А теперь, племяш, пора в дорогу. Смотри, во всем слушайся Илью Васильевича.
Водовоз в это утро ехал как раз к Снеговому. Посреди кошары стояла бричка, а на ней удобно уместилась бочка. Быки рыжей масти, с прямыми, как столбики, рогами, были заложены в ярмо и помахивали хвостами, отбиваясь от мошек. Возница, пожилой мужчина, нахлобучил на глаза облезлую, из собачьей смушки шапку и тоже поглядывал на нового чабана.
На бричке — вещички Олега. Тут была старенькая, выцветшая плащ-палатка, которую дал Олегу Григорий. «С ней я всю войну прошел, а теперь она и тебя укроет от дождя и ветра». В плащ-палатку завернуты тоже ношеные, но по ноге Олега чобуры — чабанская обувь. Подстилка у них толстая, из сухой травы. Ее можно менять хоть каждый день, и ходить в чобурах, как уверял дядя Гриша, и мягко и не колко. Плохо только в дождь и в росу. Сыромятная кожа размокает, вытягивается, и чобуры делаются необыкновенно большими. Потом они, высохнув, снова становятся по ноге… Еще здесь лежала сумка из грубой парусины. В нее Олег сложил рубашки, трусы, пиджак, а также нож в матерчатом чехольчике, два карандаша и четыре тетради.