Ну вот, кажется, парень готов и прόводам конец. Олег рывком, но сильно обнял Леньку, пожал руку Марфутке, дяде Грише, дедушке Евсею, который стоял с закрытыми глазами, и пошел к бричке. Он сунул ярлыгу рядом с бочкой, а сам примостился в задке на сене. Возница поправил на голове свою плешивую шапку, махнул не кнутом, а длинной хворостиной, и быки вышли со двора. Олег смотрел на удалявшуюся кошару, на стоявших у ворот Леньку и Марфутку, и ему стало тоскливо, слезы подступали к горлу и так сильно душили, что он закрыл ладонями глаза…
— Не журись, хлопче, — сказал водовоз. — Обживешься. И вообще от журьбы человеку пользы никакой.
Олег не отрывал ладоней от глаз. Ему не хотелось отвечать водовозу.
— Как ты сюда попал, хлопче? — после короткого молчания спросил водовоз. — Или же по мобилизации, как комсомол?
— Захотел — и приехал, — ответил Олег. — И я вовсе не журюсь. Чего-то глаза побаливают.
— С непривычки к нашему степовому житью. — Водовоз пожевал губами, вздохнул. — Молодь подрастает и к жизни себя пристраивает, а с какого боку выгоднее к ней присоединиться, не ведает. Вот и у тебя я спытаю. Ежели ты спорхнул из материнского гнезда по доброй своей воле, то лучше бы лететь тебе в город, на завод. А у нас тут место глухое.
Олег не отвечал. Умолк и водовоз. До колодца они ехали молча. Оказывается, сюда Снеговой только что пригнал сакман. Овцы пили воду, а чабан отдыхал, прилегши на пригорке.
— Илья Васильевич! — закричал водовоз. — Гляди сюда, у меня за бочкой сидит твой помощник. Так что принимай подсобление.
— Хорошо, Данила, что ты сам заявился, — сказал Снеговой, вставая. — На стойле у меня ни капельки воды. — И к Олегу, стоявшему возле брички: — Ну, здорово, парнище! Что такой кислый?
— Малец зажурился, — вставил водовоз. — Глянул на нашу житуху…
— Ничего, Олег, бодрись! Тоска в молодом теле ненадолго. — Он обнял Олега, приласкал. — А ярлыга у тебя имеется? Ну, это хорошо! Так что все в порядке, будем пасти сакман вместе.
Олег подбодрился, повеселел. Много ли парию надо? Одно ласковое слово, а на сердце сразу и солнечно и тепло. Илья Васильевич развернул плащ-палатку, похвалил, сказал, что от дождя и от ветра — незаменимая вещь. Подержал в руках и обувь своего подпаска, тоже похвалил и тоже сказал, что это как раз то, что нужно, и заставил тут же переобуться. Черевики, которые носил Олег, порядочно истрепались, задники были стоптаны, носки порвались. Обе ноги были до крови растерты ниже щиколоток. Олегу надоело прихрамывать, и он готов был забросить это старье в бурьян. Но удержался и завернул ненавистные черевики в плащ-палатку. Пусть полежат, их же еще можно починить. Да и не мог Олег возвращаться в Грушовку в чабанских чобурах. Тут, в степи, в них удобно, а в Грушовку заявись — осмеют ребята.
Илья Васильевич заглянул и в парусиновую сумку, увидел карандаши, тетради и спросил:
— Что будешь записывать?
— Разное, — неопределенно ответил Олег. — Что придется.
— А книжки у тебя есть?
— Нету.
— Что ж ты так? Карандаши и тетради прихватил… — Илья Васильевич снова приласкал Олега: — Ну ничего, у меня кое-какие книжки есть. На первый случай.
Пока овцы не отходили от корыт и водовоз наполнял свою бочку водой, Олег осматривал колодец. Он был не похож на тот, который они видели с Ленькой, — видно, все они в сухобуйволинской степи разные. Этот колодец отличался хотя бы тем, что внутри был выложен не камнями, а плитами и в нем не было места для скворцовых гнезд. Если сюда и прилетал какой скворец, так только для того, чтобы попить воды и посидеть на клочковатой спине осликов, которые безостановочно ходили по кругу и вращали колесо.
Воду здесь поднимали не так, как у Охрименки. Голой, без всякого убранства каруселью вращается колесо, закрепленное на столбах-треногах, а под ним, как заводные, топчутся на своих коротких сухих ножках два ослика. Их аршинные, тяжелые уши покачиваются, как бы помогая вращать колесо. Олега больше всего удивило то, что у осликов глаза завязаны тряпками, точно они собрались играть в жмурки. Погонщик осликов, старик с кудлатой, давно не чесанной головой, сидел в сторонке с кнутом. Олег подошел к нему и из любопытства спросил;
— Дедусь, а зачем осликов ослепили?
— Чтоб голова не болела от кружения.
— Нет, правда?