Но что за каналья этот Черныш! И до чего же хитер! Оказывается, умирать он и не собирался. И никуда не побежал: понял, что на своих кривых ножках далеко не убежит. Не ощетинил шерсть и не стал лаять, зная, что все это ни к чему. Не успели волкодавы раскрыть свои пасти, как Черныш тут же опрокинулся на спину, прижал лапки, поджал к животу хвост, как бы говоря: делайте со мной все, что хотите… Псы стояли, растерянно смотрели на эту крошку и не могли сразу решить, что им надо делать. Серый на высоких сильных ногах кобель хотел было ударить Черныша лапой, он уже ее поднял, но не опустил: не решился.
Когда Ленька повернулся, а Марфутка открыла глаза, псы со всех сторон старательно обнюхивали и облизывали Черныша. Он лежал на спине ни жив ни мертв, и только мелко-мелко дрожали прижатые к животу лапки. Это продолжалось минут пять. Ленька затаив дыхание ждал, что будет дальше. И вдруг Черныш набрался смелости, вскочил, начал прыгать, ласкаться, да так радостно, будто вокруг были не волкодавы, а его старшие братья. И подплясывал, и лизал одному хвост, другому лапу, и по-собачьи улыбался, показывая ржавые зубы, и снова падал на спину и бил себя хвостом… Волкодавы смотрели на него не зло, даже с любопытством.
— Да, Ленька, это порода действительно редкая! — со смехом сказал Андрейка. — Этот твой Черныш, оказывается, такой страшный подлиза, такой увертливый подхалим, что его самые злющие псы не тронут. Вот так Чернышка! Молодец!
Ленька облегченно вздохнул.
— Ну вот, теперь, Леня, твой Черныш будет жить!
Андрейка грозно поднял ярлыгу. Псы, повинуясь, нехотя ушли к сакману. И, что самое удивительное, следом за собаками, путаясь в траве, засеменил и Черныш. Так он начал дружить с псами. Сторож из него, разумеется, был плохой, но от собак он не отставал ни на шаг. Как-то Андрейка и Ленька увидели Черныша с мышью в зубах. Он подбежал к серому главарю и положил добычу у его комковатых лап.
— Видал?! — воскликнул Андрейка. — Сукин сын, поддабривается!
…Друзья, идя впереди сакмана, орали до хрипоты. Начали с песни о храбром Дорошенке — ее Андрейка перенял от деда Евсея — и кончили «Катюшей».
— Хватит, мы не радио! — решительно заявил Андрейка. — У меня, Леня, есть давняя идея.
— Какая? — поинтересовался Ленька. — Секретная? Да?
— Угадал… исключительно секретная. Хочу купить радиоприемник.
— Придумал! Что ж тут секретного?
— Погоди. Весь секрет — на что его купить? Где взять грошей? Эх, знаешь, как было бы красиво! Мы пасем овец, а радио день и ночь горланит на всю степь. Овцы пасутся и к пению прислушиваются — словом, под музыку траву поедают. Люди проезжают мимо, останавливаются. Интересуются: а чья это отара радиофицирована? Так это ж отара Андрея Чухнова! Понимаешь, Леня? Красота!
— Понимаю. Так ты купи.
— Да, купи… А денежки у тебя имеются?
— Откуда они у меня?
— Вот тут, Леня, и начинается настоящая загвоздка. Послушай, — таинственно зашептал Андрейка, — ты секреты хранить умеешь?
— Смотря какие.
— Разные. Какие ни есть — умеешь?
— Ежели нужно, смогу.
— Тогда слушай: тебе, как другу, доверюсь. В Суркульском яру, в том месте, где, помнишь, я тебе днем показывал, круча висит козырьком, в замаскированном кубле лежат еще слепые волчата.
Ленька почему-то вздрогнул. Не испугался, а так просто по телу без причины пролетела дрожь. Что это он? То радио, то волчата! Не разберешь. Волчата без волчиц не бывают. От этой мысли у Леньки по спине забегали противные мурашки. Он оглянулся. Вокруг спала пустая, залитая розовым светом степь. Овцы паслись спокойно. Виднелись головы собак. Где-то там и Черныш. Тишина лезла в уши. Умолкли даже кузнечики.
— Не веришь? — шепотом спросил Андрейка — Честное слово! Самые настоящие волчата, с такими острыми мордочками. Ты только бы взглянул!
— Ну их, еще смотреть! Не люблю волков.
— Их, чертей, никто не любит!
— Не пойму, — сказал Ленька, — причем тут радио — и волчата? Что к чему?
— Слушай дальше — и все поймешь. Тех волчат мы возьмем.
— Как? — вырвалось у Леньки что-то похожее на стон. — А волчица?