— Пустяки. Значит, так, сложим волчат в мешок. Их там пятеро. Отнесем новорожденных хищников в Сухую Буйволу, в охотничью контору, и получим пятьсот рублей наличными… По сто целковых за волчонка! Теперь-то ты кумекаешь? — И тут же добавил: — За каждого изничтоженного волка государство дает премию сто рублей. Понял?
— И за малюську?
— Все едино. А какая разница? Сегодня он малыш слепой, а завтра уже зубастый волк. Так что, Леня, считай, радио уже у нас есть.
— А где же секрет? — спросил Ленька.
— Какой ты, Леня, непонятливый! Это волчье кубло выследил дед Евсей. И я тоже, конечно, выслеживал, но этот вреднющий мой дедушка оберегает волчат, хочет выследить и старую волчицу.
Ленька молчал.
— Ну что, согласен? — спросил Андрейка, закуривая.
— Как же так… сразу? Дай подумать. Я этих волчат еще живых не видел.
— Вот и повидаешь. По правде сказать, смотреть на них противно! Обыкновенные, как щенята.
Андрейка встал, посмотрел на темневший вдали сакман. Ленька сидел, низко опустив голову.
— Ну, думай, думай! — сказал Андрейка, глядя на овец. — Завтра утречком приступим к делу. Надо опередить деда Евсея. Да и без радио нам никак нельзя. Должен же ты это соображать!
Глава XXVI
Волчье гнездо
И возле куреня, когда овцы были загнаны в базок, Ленька не переставал думать о волчатах. Почему они так засели в голове? Что они ему? Пусть Андрейка берет их и уносит в Сухую Буйволу. Не думать же об этом не мог. Была ли это жалость, мучила ли совесть — не знал. Сам себе он говорил, что нехорошо поступать так: ничего не сказать ни деду Евсею, ни дяде Грише. Он и Андрейке сказал, что нужно попросить разрешение, а тогда уж брать волчат.
— Да ты понимаешь, — запальчиво говорил Андрейка, — что мы должны обогнать деда Евсея! Какое ж тут еще нужно разрешение?
Было поздно. Неполная луна опустилась низко, тоскливо смотрела Леньке в лицо. Свет был мягкий, негреющий. Тень от куреня вытянулась… «Пойду и скажу дяде Грише», — думал Ленька. И пока он был занят своими мыслями, Андрейка полез в курень. Вылез оттуда, держа в руке самодельный пистолет, похожий на винтовочный обрез. Дуло — медная трубка, в нее свободно могли влезть четыре пальца. Курок был похож на орлиный клюв. Пружина со скрипом поднимала его, и тогда он остервенело клевал пистон.
— Сила! — хвалился Андрейка, подбрасывая на руке пистолет. — Скажу тебе, Леня, что эта штуковина не стреляет, а гремит, как гром! Не веришь? Честное слово!
— Мастер же ты преувеличивать! — невесело проговорил Ленька, все еще думая о волчатах. — Обыкновенный пугач. Сам смастерил?
— А то кто же?
— Дай глянуть вблизи.
— Осторожно: заряжен!
Ленька взял оружие. На руке тяжесть, наверно, килограмма полтора. Дубовая рукоятка толстая, шершавая, ее трудно сжимать в ладони.
— Вес имеет, — сказал Ленька, возвращая пистолет. — Спрячь, может, когда пригодится волков пугать.
— Хочешь, сию минуту пальну? Попробуем для интереса!
Слова эти означали, что Андрейка сейчас же спустит курок. Так он и сделал. Не успел Ленька открыть рот, как курок клюнул капсюль, и над куренем раздался звук, похожий на резкое падение широкой доски. Выстрел взбудоражил собак. Они кружились возле куреня. Перепуганный Черныш юркнул в курень и заскулил, забравшись в угол.
— Ну, как? — гордо спросил Андрейка. — Здорово саданула пушечка?
— Ничего…
— Завтра я заряжу картечью, специально на волков. — Андрейка понюхал теплое дуло. — Порох у меня бездымный. Дед Евсей все же дает. Значит, в волчье гнездо мы отправимся с этим оружием. Так что, Леня, не бойся. С ним ничего не страшно. Любого зверя уложит наповал.
Овцы теснились в базку. Многие лежали, особенно ягнята: нагулялись за день, устали. Собаки ушли: поняли, что тревога была напрасная. Осторожно выглянул Черныш и, поджимая хвост, тоже убежал к овцам. В свежем воздухе пахло сгоревшим порохом.
— Ох, Андрюха, Андрюха! Шалопай ты, а не парень! Без причуд не можешь?
Это сказал дед Евсей. И откуда он взялся? Неожиданно вышел из-за куреня. За плечами двуствольное ружье. Даже испугал Андрейку. И что за непоседливый дед! Все чего-то бродит по степи, всю ночь не спит. Удивленный приходом деда Евсея, Андрейка пристыжено молчал.
— Сколько раз, Андрюха, наказывал тебе, — бурчал дед Евсей, присаживаясь и ставя рядом ружье, — не балуйся этой своей дурацкой пушкой!
— Тут, дедусь, вышла такая история, — пошел врать Андрейка, не моргнув глазом. — Увидел мое оружие Ленька. Ему, сами понимаете, все это очень интересно. Ну, и попросил показать, как оно действует практически. Уважил просьбу и пальнул. Ленька очень одобрил, говорит, что бьет похлеще любой берданки.