— Поступишь под начало Ивашки Ерастова. Он начальник над волоком.
Значит, предстоит ему служба рядового казака. Вот тебе и атаман. Упоминание имени Ерастова всё-таки сгладило чувство горечи. С этим можно служить. Поэтому Дежнёв и не стал пререкаться с воеводой. А всё-таки было на душе нехорошо. Получилось, что высокое для казака звание атамана оказывалось на деле скорее почётным званием и, кроме маленькой прибавки к жалованью, никаких особых преимуществ не давало. Став атаманом, Дежнёв должен был продолжать нести службу на третьестепенных постах, в то время как его товарищи из казачьей старшины за взятки воеводе получали выгодные назначения на реках Охоте, Колыме, Индигирке, где их ожидал богатый и доходный промысел.
К месту новой службы Дежнёв выехал с семьёй: женой, пасынком и новорождённым сыном. Перед выездом он распорядился имуществом. Продал корову, сдал в аренду семейному казаку избу и покосы на Еловом острове.
На Чечуйском волоке стоял совсем небольшой казачий отряд. Встретившись с Ерастовым, Дежнёв подумал, что Ивану с его опытом и достаточно высоким чином можно было бы доверить и покрупнее отряд. Но не сказал этого, не желая огорчать товарища. А Ерастов не скрыл своего удивления:
— Не пойму, Семейка, почему не нашёл для тебя воевода достойной начальственной службы? Будем считать — ты мой помощник, и мы с тобой в отряде на равных.
— Спасибо, Иване. Я ведь за высокими должностями не гонюсь.
— Посмотри-ка на соседние земли переселенцев. Выращивают рожь, овощи. Часть урожая они отдают государству как налог. Твоя задача собрать этот налог натурой. Свезёшь его в Якутск на прокорм гарнизону.
Караван с хлебом Семён Иванович снарядил и благополучно доставил в Якутск, а когда возвратился на Чечуйский волок, был несказанно удивлён, встретив там своего старого знакомого по Анадыри Курбата Иванова.
— Вот снова служба свела нас, Курбатушка, — приветливо сказал Дежнёв.
— Свела, — отрешённо ответил Курбат и нахмурился.
— Приехал Ерастова сменить?
— Не смеялся бы над горемыкой, Семейка, — огрызнулся Курбат.
— И не думал смеяться, Бог с тобой.
— Не слышал ничего о моём злоключении?
— Ей-богу, не слышал.
— Не Ерастова менять, в ссылку к вам прибыл, под начало Ивана.
— Что же случилось с тобой, Курбатушка? Рассказал бы.
— Как-нибудь расскажу. Не сразу.
Дежнёв видел, что отношения Ерастова с Курбатом Ивановым не складывались: Курбат тяготился положением рядового казака. Прослужив некоторое время на Колыме, сменив там Дежнёва, он достиг высокого чина сына боярского. На всё обширное воеводство приходилось всего несколько представителей казачьей верхушки, наделённых таким высоким чином. Тягостное положение было и у Ерастова. Он не мог найти нужный тон в общении с Курбатом, не решался заставить его нести караульную службу, выполнять тяжёлую физическую работу. Сын боярский всё-таки. Избранная верхушка казачества. А между тем в маленьком отряде были люди наперечёт. И они начинали роптать, видя праздность Курбата. А Дежнёву Ерастов не раз жаловался:
— Вот обуза на мою голову свалилась. Как бы избавиться от него?
А Дежнёву Курбат Иванов как-то решился поведать свою злополучную историю.
— Отслужил я свою анадырскую службу и возвращался с ясачной казной на Лену. В Нижнеколымске пришлось зазимовать. И там-то во время зимовки случилась беда, пожар. Сгорела ясачная казна.
— Твоя-то вина в чём, Курбат? Не ты же поджёг амбар с ясачной казной, надеюсь?
— Конечно, поджигателем я не был. Но если и не нашли моей прямой вины, то обвинили в недосмотре. Почему охрану у амбара не выставил? Почему пожар вовремя не заметил и не остановил?
— Ты-то сам, Курбатушка, вину за собой признаешь?
— Неумышленную. Начальник отряда за всё в ответе.
— Что же было дальше?
— А дальше... судить меня хотели. Да как-то удалось избежать наказания. Правда, понизили в должности. Видишь, направили служить на Чечуйский волок не начальником, конечно. Передавали мне, воевода Барятинский, человек нерешительный, тугодум, долго не мог решить, как поступить со мной. Послал запрос в Сибирский приказ — какую меру наказания определить мне. А сказал напоследок — служи пока на Чечуйском волоке. Москва с твоим делом разберётся.