- Ну и зачем же ты, сир ОлДен, вернулся, так и не выполнив обещанного? - царек пытался казаться радушным, но теперь-то я прекрасно понимал, что это все игра. - Нет, я, конечно же, рад, что ты честен со мной и решил лично мне признаться, что выполнить Заказ не способен. Однако должен признать, это не разумно с твоей стороны. И это, скажем так, несколько разочаровывает в тебе.
- С какого это такого перепугу, - улыбнулся я в ответ на его тираду, - вы, Ваше Величество, решили, будто бы я не выполнил вашего Заказа?
- Во-первых, я не вижу с тобой моей дочери, ну а во-вторых...
- Ваше Величество, - все с той же улыбкой перебил его я, на что все присутствовавшие в зале недовольно зароптали, а стража же даже схватилась за оружие, - но мы ведь и не договаривались, что я приведу ее. Моей задачей было освободить ее и не более. Ну а что ей делать дальше - решать только ей самой.
- Допустим, - Стефан поднял руку, призывая своих придворных к тишине. - Но Кощей-то еще жив? С ним-то тебе было никак уж не совладать!
- Вообще-то вы правы, - я смотрел ему в глаза, и во мне все крепла уверенность, что кристалла мне мирно не видать, - да, он жив. Но опять же, от меня и не требовалось его смертоубийства как такового. Если цитировать ваши же слова, то выходит следующее «ликвидировать угрозу со стороны царства кощеева и освободить из его плена принцессу Елену Прекрасную». Так что я полагаю, что Заказ выполнен полностью и безоговорочно!
- И как же это ты ликвидировал угрозу, не убив Кощея-то?
- Позвольте уж и мне полюбопытствовать, Ваше Величество, - моя улыбка уже превратилась в ухмылку, - с чего это вы взяли, что я не мог его убить? Ведь его бессмертие-то не абсолютно.
- Да потому, - похоже, что моя наглость начала выводить из себя уже и самого Стефана, что было мне только на руку, - что игла, в которой его смерть таится, давно уже у меня под семью замками хранится!
- Тогда еще один вопрос, какой смысл всей этой затеи с Заказом?
- Вот-вот! Меня это тоже очень интересует! - подал свой голос из-за моей спины Кощей. - Стефан, на кой ляд ты ко мне отправил этого ОлДена?!
- Кощей? - похоже, что Стефану был прекрасно знаком голос Кощея, вот только он никак не ожидал услышать его у себя во дворце.
- Ах, так вы еще и знакомцы? - поинтересовался я, вытаскивая на свет божий голову Кощея.
- А ты до сих пор ничего и не понял, идиот? - Кощею, видимо, захотелось-таки выговориться. - Полвека назад ваш добрый и справедливый Стефан был всего лишь на всего третьим, самым младшим из царевичей. И вот тогда-то он и решил, чтобы всем доказать всем, что именно он достоин чести занять престол, совершить Подвиг! Да, он был более удачлив, чем все его предшественники, и сумел заполучить мою иглу. Но вместе с тем он оказался и гораздо разумнее своих собратьев! Он не стал ее ломать, а пришел ко мне... с деловым предложением. В обмен на свою жизнь, я помогаю ему занять престол. А за дальнейшую сохранность иглы, он присылает ко мне всяких идиотов, на вроде тебя, с заданием по моей ликвидации, а в награду обещал половину царства, зная, что расплачиваться не придется. Поверь мне, находились не только бродяги и проходимцы, но и достаточно влиятельные и богатые личности. Таких я брал в плен и отпускал за выкуп, половина которого отходила самому Стефану. Ну а порой ко мне присылали войска местные царьки. И тогда Стефан брал обессилевшее царство под свой протекторат, ну а мне же отходила половина казны новообретенного протектората.
- Хорошо же вы устроились, однако. Ну а Елена-то здесь причем?
- Так она же его родная дочь! У меня ей ничего не грозило, против ее воли. Зато появился еще один повод сразиться со мной. Какой же дурак откажется от столь лакомого кусочка как наша Елена?
- Я, например.
- Я же и говорю, что дурак...
- Хватит! Где моя дочь и что с ней?!
- Жива-здорова... во всяком случае, была таковой, когда я в последний раз ее видел.
- Да он ей чуть голову не снес!
- Молчи, тупая башка, когда тебя никто не спрашивает! - для лучшей понятливости я встряхнул Кощея, но это помогло не слишком.
- Отморосок... - едва разборчиво бурчал Кощей. - Я ясык прикусил!
- Жаль, что совсем не откусил. А вообще, это Идея! И как она раньше только мне в голову не пришла?
- Да пошел ты! Ну а ты, Стефан, с годами хоть и не приобрел седины, но благоразумие свое растерял! Но это уже неважно. Скоро ты полностью оценишь прелесть старости и дряхлости!
- Неужели, Кощеюшка? Неужели ты думаешь, что я не знаю, где у тебя была запрятана яблонька? Доченька моя не просто так у тебя поживала. Да, прежде яблоня была на твоей земле. Но теперь-то я возьму от нее все! Ты хоть представляешь, сколько мне золота отвалят за одно-единственное молодильное яблоко? Да они мне все сапоги целовать будут...