Среди местных ходит байка. Я случайно подслушал в кабаке разговор пьяных деревенщин: «Хочешь получить бычью силу, выносливость и здоровье? Поймай тварь, призванную в этот мир деревом Хекка и убей. Сцеди кровь в ведро. Чем больше, тем лучше. Порежь ладонь и опусти руку в ведро…».
Результат такого рецепта один — экспериментатор превращается в убитого монстра, полностью утратив человечность. Церковь Золотого Круга Пламени постоянно об этом твердит, но здесь ее голоса почти не слышно.
Зонт из листьев над головой намок и потяжелел, пустив дождь под себя. Стали попадаться пеньки и лес вдруг закончился. Впереди показался хоть и не высокий, но все же частокол и ворота. За ними горел костер, бросая оранжевые блики на сторожевую башню.
— Кого там принесло? — донеслось из черного проема бойницы.
— Охотника. Говорят у вас тут перерожденный бегает.
— Это хорошо! Тощий, открывай, к нам охотник пожаловал.
В воротах появился небольшой проем. За ними стояла четверка бойцов. Двое под навесом грелись у костра. Арбалетчик держал меня на прицеле пока засов не лег на место и факел не осветил лицо.
— Где у вас тут можно переночевать? — щурясь от близкого огня спросил я.
— Да иди прямо, вот туда, — махнув факелом в сторону подсказал стражник, — Харчевню Ларка не пропустить, самое яркое и шумное место в это время. Там и старосту можешь встретить.
— Спасибо.
И в правду: заведение Ларка светилось из каждого окна, завлекая в себе «человеческих мотыльков» на темной улице. Доносился смех и пьяный спор. Когда я прошел к барной стойке, оставляя мокрый след на полу, провожающие меня взглядом посетители замолчали.
— Мне сказали, здесь можно снять комнату? — спросил я тучного человека в чистом фартуке.
— Можно, коли есть чем платить.
— Есть. Ещё ужин и горячую ванну.
— За золото все можно. У Ларка все найдется! Хоть принцессу Горскую в постель…
Прислушивающиеся за столиками, поддержали хозяина постоялого двора смехом.
— Здорово! Вот только старосту увижу.
— А зачем тебе наш староста нужен? — спросил вставая широкоплечий бугай.
Он угрожающе размял шею. По традиции, староста выбирается самими жителями из лучших представителей и конечно же, местные за него горой. Не теряя время на объяснения я снял кожаный мешок и положил на барную стойку, по которой только что прошелся Ларк сухой тряпочкой. Раскрыл пошире. Фасетчатый глаз засверкал, попав под свет толстых свечей.
— Фу, тошня, — зажав нос пальцами сказал хозяин таверны, — Сразу не мог сказать! Убери эту хрень с моего стола. Эй Кулак, раз уж встал сгоняй за Старым. Охотник принес нашего Сида.
Затянутый мешок упал на пол. Ларк быстро протер столешницу и со звоном поставил два стакана.
— Быстро ты, — начал он, разливая синеватую жидкость, — В прошлый раз мы месяц прятались. Ни церковь, ни охотники… Уж сами хотели идти. Бойцы есть, да вот с такими тварями никто дела не имел. Войну прошли, а все равно страшно. Ну ладно, помянем Сида.
Горло обожгло, в носу засвербило и я чихнул.
— Давай ещё по одной, для согрева. Гарма, Гармаааа! — неожиданно закричал Ларк.
Дверь открылась впуская аппетитные запахи готовящейся еды. На пороге показалась розовощекая девушка не уступающая размерами Кулаку.
— Приготовь гостю комнату и бадью. Потом отнесешь ужин, — повернувшись ко мне он продолжил, — Сейчас, наша Гарма все быстро устроит. Пойдем, посидим у камина, подсохнешь.
Захватив бутылку и стаканы Ларк повел меня между столами к источнику тепла. Местечко было занято, но владелец быстро все устроил, согнав местных взмахом руки.
— Я Ларк Частон, владелец этого прекрасного заведения. Ну, я думаю ты сам уже догадался, — разливая самогон представился он.
На широком лице Ларка, красовался длинный шрам, сломанный когда-то нос и тяжелый взгляд из-под бровей. Этот человек ни как не походил на спокойного владельца таверны, скорее на разбойника выпрыгивающего на безлюдных дорогах из-за поваленного дерева и грабящих случайных встречных.
— Шисс, охотник.
— А чьих будешь Шисс?
Я пожал плечами.
— Понятно. Акцент у тебя интересный. Ты с юга что ли?
— Ага, — не стал отрицать я.
— Занесла же тебя не лёгкая в такую глухомань.
— По пути заглянул. Я вообще-то направляюсь в Сорттог.
— Сорттог говоришь. Мы тут за зерном пару телег отправить хотим через пару деньков, как дорога подсохнет. Лишний меч не помешает. Тем более меч охотника.
Ларк уже опустошил свои стакан и снова его наполнил. Вздохнув, выпил залпом.
— Сид, мне брат двоюродный, — оправдываясь сказал он и замолчал глядя на огонь.
С мокрой одежды шел пар. Алкоголь разошелся по крови, расслабляя тело после непростого перехода.
— Ларк, я ищу одного человека по кличке Крысолов. Не слышал о таком?
— Нет. Но в городе живёт один знакомый, по делам молодости. Я напишу ему весточку, — он посмотрел на лестницу, по которой спускалась Гарма, — Иди отдыхай Шисс, можешь оставить орден церковников мне. Я все сделаю.
— Хорошо.
Ларк кивнул, подливая себе новую порцию синеватого напитка. Поднявшись по скрипучим ступеням Гарма толкнула вторую дверь в коридоре.
— Вещи можешь выставить. Вон, прямо на стуле, — показывая пальцем сказала она, — Постираем, подсушим.
— Спасибо.
— Да тебе спасибо. Ларк сильно переживал, даже не пил с того дня.
Дверь закрылась оставив меня наедине с горячей ванной и сытным ужином. Как же я рад, что покинул замок. Даже не смотря на его высокие толстые стены.
***
В стопку листов, прибавился ещё один, с сургучной печатью и росчерком инициалов старосты. А кошелек пополнился золотыми. В ожидании отправки маленького каравана, я маялся со скуки и на второй день решил прогуляться по деревне.
Новость о устранении перерожденного разлетелась быстро. Меня угощали едой, приглашали в дома. А одна дамочка, намного старше моих лет, даже намекала на особую награду для героя. От нее помог отделаться Кулак, проходивший по своим делам. Он вызвался меня сопровождать и показывать местные достопримечательности: старый колодец в который провалилась тварь, когда вокруг деревни не было частокола; огромный камень неправильной формы, который по его мнению упал с неба…
— А это, — он показал рукой, в которой держал огромный кусок пирога, — Дом Сида…
В другой руке Кулак, держал корзину с едой. Он брал все, что предлагали мне его односельчане и уже съел половину запасов.
— Мы можем туда заглянуть? — спросил я, вспомнив про исполосованную руку несчастного.
— Конечно, — ответил он, покрутив головой по сторонам.
В дом я заходить не стал, сразу направившись к сараям. Не будет же он заниматься такими вещами дома? В пристройках среди пустых бочек, инструментов и досок, не оказалось ничего подозрительного. Осмотревшись, прошел в огород. Там, почти в самом конце участка, возле покосившегося забора, стояла еще одна деревянная коробка. Уже на половине пути нос почуял знакомый запах. Кулак все это время шел за мной, не переставая жевать.
— С Сидом кто-то еще жил? — спросил я, доставая меч.
— Меее, — промычал Кулак, подавившись пирогом.
— Кто-то из деревни еще пропал?
Сопровождающий закашлялся и выплюнул застрявший кусок. Мои вопросы, стерли с его лица довольную улыбку, которая становилась все шире, по мере наполнения корзины едой. Он отрицательно помотал головой.
— Хорошо, оставайся тут. Если что, беги.
Кулак поняв что ему не надо идти дальше, даже выпрямил ссутулившуюся спину. Видимо бегает он быстро.
Запах так напоминающий мне горчицу усилился. Еще через несколько шагов его перебила вонь. У меня есть подозрения, чья туша там тухнет, но расслабляться в таком деле не стоит. Почти не дыша, дергаю дверь на себя, тут же отступая назад. Никто не выскочил, не попытался сбить с ног или просто дать деру.