Евпл поблагодарил и вернулся домой. В избе его с нетерпением ждала Домна, и мальчик поведале ей всё услышанное и увиденное. Женщина задумалась и ушла пересказывать своему мужу, а потом пошла к соседкам с гордым видом обладательницы великих тайн…
Следующим утром, быстро перекусив, мальчик пошёл в лавку, где и увидел Калабанова.
– Вижу, отпустил тебя Николай. Другого я и не ожидал, – усмехнулся тот. – Посиди в беседке, подожди.
– А долго ждать?
– Травник скоро подойдёт к тебе.
Не совсем скоро, но мужчина подошёл.
– Как тебя звать? – спросил он.
– Евплом кличут.
– Пловец? Хм… редкое имя. Особенно в этих краях. Меня зовут Эразм Альберус.
– А откуда ты родом?
– Я родился и живу в Велгороде.
У мальчика расширились глаза от удивления. Он впервые видел человека, который проживает в столице провинции. Эразм сделал вид, что ничего не заметил и спросил:
– Ты хорошо знаешь ближайший лес?
– Не только лес, но и болота. Я каждый год собираю ягоды, грибы и ловлю рыбу далеко вниз по реке.
– А почему вниз по реке? – спросил мужчина.
– Потому что вверх по течению мы не рыбачим. Там ловят рыбу жители Селищ.
– Ну да, у каждой деревни свои угодья, – понимающе закивал Эразм. – Хорошо. Я намереваюсь пробыть здесь пару-тройку дней. Не думаю, что понадобится больше. Расскажи мне о ближайших лесах… ну и болотах.
– С полуденной стороны находится большое болото. На этом болоте есть два небольших озерца и земляной остров, где любят жить лоси. В сторону заката – лес на три мили, а за ним ещё болото, тоже большое. На восход лес на две мили и другое болото, не очень большое.
– Понятно. Заблудиться будет сложно. Но не волнуйся, – заметив напряжение на лице мальчика, сказал мужчина. – Я тебя всё-равно нанимаю, потому что мне одному будет скучно тут бродить.
– А сколько вы мне дадите за день?
– Мы будем ходить с утра и до вечера. Ты будешь носить всё, что я соберу. То есть, ты будешь и проводником, и носильщиком. Я дам тебе… э-э-э… четыре обола за каждый день. Согласен?
– Да-да… я согласен.
– Договорились. Быстро сбегай домой и возьми хлеба и какой-нибудь еды с собой. Но много не бери… да и тебе не дадут, – с некоторой грустью заметил Эразм. – И быстро возвращайся сюда. Я схожу за своим мешком и буду тебя ждать. Поспеши!
Мужчина развернулся и пошёл, а Евпл без промедления побежал домой. В избе никого не было, мальчик зашёл на кухню и взял кусок хлеба. Другой еды не увидел. Пошарив под лавкой он нашёл свой заплечный мешок, и положив в него хлеб, побежал обратно. Эразм уже ожидал его.
– Быстро ты вернулся, – одобрительно заметил тот. – Ну что же, идём на закат. Как я понял, это самая большая часть доступного леса, где мы можем побродить дольше всего. К тому же там аж два болота, на которых могут произрастать разные растения.
И они пошли… как бы пошли. Ну это Евпл думал, что сбор трав схож с тем, как идёшь по лесу и видишь грибы, положил их в корзину, и снова идёшь, собираешь увиденное. Эразм показал, что травы так не ищут. Ну или именно он, Эразм Альберус, так не ищет. Когда они подошли к краю деревни, за которым простиралось засеянное овсом поле, то он остановился. Долго смотрел в одну сторону, потом чуть повернулся и снова стал вглядываться в даль, снова чуть повернулся и снова вперился куда-то вперёд. Евпл даже оторопел. Он думал искать травы под ногами, но его спутник однозначно высматривал нечто вдалеке, но там даже деревья плохо видны. Если бы там, куда смотрел травник, росли кусты смороды, то он их вряд ли бы опознал, да и осину не отличил бы от черёмухи. Мальчик хотел было высказаться об этом, но вспомнил об ожидаемых восьми оболах и промолчал.
Когда Эразм вдоволь насмотрелся на поле, то напрямик пошёл к его противоположному краю, совершенно не глядя под ноги. Дойдя до цели, он развернулся и повторил то, чему так удивился Евпл. Он снова вперился чуть ли не в линию горизонта. Затем Эразм попросил провести его к болоту. Травник и тут удивил. Он останавливался в лесу чуть ли не каждую дюжину шагов и внимательно смотрел во все стороны. Потом опять проходил и снова смотрел по сторонам. Мальчик устал от такой ходьбы больше, чем когда-либо. Но его спутник ни о чём не спрашивал, а он не решался заговорить. Дойдя до болота, мужчина повторил те же движения, какие проделывал на поле. Евпл уже приноровился и просто старался сесть на какое-нибудь упавшее сухое дерево или пенёк. Зачем стоять, когда можно посидеть?!
Этот поиск редких трав продолжался несколько часов. Было видно, что Эразм устал. Он уселся рядом с мальчиком и предложил подкрепиться. Вынув из мешка еду, он предложил Евплу часть своего обеда. Паренёк вначале отказывался, но потом сдался и присоединился к поглощению пищи.