– Чтобы северянам успешно подойти к Велгороду, нет необходимости плыть по Наро́ве. Они сделают это по реке Лу́ге – дойдут до истока, а там и до Ильмень-озера недалеко.
Терис сделал паузу и продолжил:
– Моя задача – не поведать о том, как можно напасть на наш полис. Я пришёл сказать, что отправляюсь на южное побережье моря на два-три месяца с целью отыскания мест для последующего создания крепостей, и ты бы мне очень пригодился в этом небольшом водном походе.
– Я?! – удивился Эразм. – У меня много дел в Велгороде. К нам каждую седмицу обращается по несколько человек и я не могу бросить дело, которое вот только сейчас начинает успешно развиваться.
– Жаль, – искренне огорчился Терис. – Нам бы пригодились и твои обширные знания, и твои целительские способности. Возможны стычки с пиратами (хотя, наверняка, небольшие) и наличие целителя в отряде намного усилит шансы на благоприятный исход всего дела.
Чиновник уже встал, тем самым показав, что его визит закончен, когда Эрзам сделал неожиданное предложение:
– Если эта экспедиция не предполагает значительных военных действий и будет, по большей частью, осмотром побережья, то я могу отпустить Евла.
– Он же ещё мальчик, – настала очередь удивляться Терису.
– Он почти взрослый парень. В следующем году он закончит школу второй ступени и может жениться. К тому же он более года помогает мне с целительством.
– Так он же ещё никого не лечил, – попытался возразить чиновник.
– Никого, – подтвердил Альберус. – Но он знает, как это делать. К тому, почтенный, ты же уверял, что если стычки и будут, то незначительные, – после паузы он продолжил, – Есть ещё причина, по которой я хочу отправить его из полиса – недавно на парня кто-то напал и избил. Мы не знаем причину этого, но подобное может повториться с более тяжёлыми последствиями.
Терис задумался.
– Хорошо, пусть Евпл присоединится к нам. Пусть возьмёт одну-две смены белья, необходимые для себя вещи, какую-то сумму денег для покупки еды на берегу. Хотя на кораблях будет провизия для всех, но, как ты понимаешь, уважаемый Эразм, лишний запас еды лишним редко бывает…
И вот Евпл стоит на берегу и смотрит, как на военные ладьи поднимались солдаты. Всего было пять кораблей с общей численностью около трёх сотен человек. Парню дали место на том судне, на котором размещался и Терис Ласкарис. В обязанности Евпла входило выполнение приказов самого чиновника, а также целительство больных и раненых. Конечно, придётся заниматься и другими делами, но только если они не будут мешать выполнению прямых обязанностей.
Ну вот паруса подняты и Велгород начал скрываться из виду. Ходить по ладье было непривычно не только Евплу, но и многим солдатам. Матросы и более опытные воины не упустили возможность посмеиваться над неуклюжими передвижениями сухопутных крыс. Такое название получали те, кто преимущественно передвигался лишь посуху.
Парню было интересно всё, что он видел вокруг. Конечно же, его сразу заинтересовали стреломёты-скорпионы. На каждой ладье их было по одному на носу и корме. Считалось излишним иметь что-то ещё на судах такого типа. К тому же пять военных кораблей – достаточная сила, напасть на которую вряд ли отважатся северяне. Евпл хотел подойти поближе и рассмотреть грозное оружие, но находящийся рядом солдат преградил путь. Ну нельзя, так нельзя. Оно и понятно, если каждый будет подходить и трогать руками, то неминуемо что-то сломается.
Водный путь до крепости Ладога преодолели на третий день. Сама крепость не произвела на парня особого впечатления – небольшая с невысокими стенами, мало башен. Остановились для пополнения продовольствия и просто для небольшого отдыха. Евпл, уставший от пребывания на воде, с удовольствием вышел на пристань и прошёлся по ближайшим лавкам. Не найдя ничего интересного, он сел и стал наблюдать за проходящими людьми.
– Интересно? – рядом с парнем остановился какой-то человек, возможно, местный житель.
– Да не очень, – искренне признался Евпл.
– Ну и зря. – беззлобно обиделся собеседник. – Селение здесь появилось более тысячи лет назад и крепость видела множество битв.
– Эта крепость? – с сомнением посмотрел парень.
– Ну тогда она была деревянной, конечно. Поскольку Велгород в те времена ещё не был заложен, основная торговля происходила здесь и чуть ниже по течению, где около устья реки Любшы видны останки другой древней крепости. На противоположном берегу есть пещера, которую и за два дня не пройдешь. В эти места задолго до прихода Империи приплывали западные купцы: франки и фризы.