Ещё Евпл узнал, что ранее было несколько попыток достичь южных берегов, расположенных за Собачьими островами, но о результатах тех экспедиций ничего не известно. Правда, иногда появляются сведения о неком розовом дереве, якобы привезённом из земель южнее Сахары, из которого делают высококлассную мебель, паркет и детали для музыкальных инструментов.
Так что если кто и пытался ранее плавать туда, куда в будущем собирается отправиться Евпл, то таковых, наверняка, было не очень много. Вероятно, причиной тому были опасные южные болезни, о которых с ужасом в глазах рассказывали купцы. Говорили ли они правду, или небылицами пытались у легковерных слушателей закрепить мысль об опасности путешествий в южные земли, – неизвестно. На очередном совете капитанов Евпл поделился всей собранной информацией и спросил своих подчинённых их мнение обо всём этом.
– Я уверен, что плыть надо, – ожидаемо ответил Димитрий Лименарий. – Если даже в южные земли почти никто и не плавал, то сама мысль о возможности подобного путешествия, можно без преувеличения сказать, витает в воздухе.
– Верно! – согласился Ламброс Минелли. – Если не в ближайшие годы, то, наверняка, в ближайшие десятилетия, кто-нибудь да отправится туда и снимет все сливки. Так что лучше, если этим кем-нибудь станем мы.
– Я поначалу скептически относился к этой идее, – завершил Алкин Салаку. – Но после некоторых расспросов своих знакомых тоже пришёл к мысли, что плыть надо.
– Ну раз все согласны, то давайте и приступим к началу реализации этого плана, – подытожил Евпл. – Как я и говорил ранее, вам, капитаны, надо будет начинать искать мастеров боя. Не нужно брать всех подряд, а желательно тех, кто хорошо впишется в уже существующие команды и с большей вероятностью не принесёт нам проблемы в будущем. Конечно же, пьяницы и болтуны нам не нужны. Если первых ещё можно как-то вылечить, то со вторыми поделать уже ничего нельзя, ну если только не отрезать им языки.
– Надо ли нам готовить замену своим помощникам? – спросил Лименарий.
– Да, обязательно, – согласился Евпл. – И не только помощникам, но и всем ключевым членам корабельных команд. В любой момент может появиться новый корабль и тогда будет уже поздно думать о тех, кто там может служить…
Последующие месяцы Евпл посвятил своим эргастериям, пропадая в них целыми днями. Конечно же, мастера с успехом работали и без его присутствия, но он думал таким образом быстрее придумать что-нибудь новое, чем сидя в своём домашнем саду с бокалом вина и рассуждая о прелестях удачной жизни.
Новая керамическая посуда на египетскую тематику имела определённый успех, и парень решил закрепить его, начав производство новой серии, ориентированной в этот раз для не слишком богатого покупателя, лишь в некоторых общих чертах повторяющую стиль изделий для аристократов. А вот с оружием Евпл решил поначалу ничего не мудрить и сосредоточиться лишь на увеличении количества производимого товара путём реализации уже полученного совета о разделении процесса изготовления на несколько этапов, которыми будут заняты разные люди. Пришлось, конечно же, потратиться на расширение кузни, но затраты начали окупаться довольно скоро, что было хорошо видно из отчётов управляющего Никиты Хониата.
Чуть позже, поразмыслив получше о будущих встречах с туземцами, Евпл вернулся к мнению, что меч – это хорошо, но он больше подходит для битвы с противником, имеющим броню, а таковые вряд ли встретятся в южных землях. Против же бездоспешных врагов лучше действовать скимитаром, называемым иногда саблей, благо, что его рабы-кузнецы с Кавказа умели ковать и это, распространённое как в горах, так и в степях, оружие. Пришлось абордажникам опробовать несколько разновидностей и выбрать ту форму, которая им более подходит для рубяще-режущего боя.
Второму кандидату на должность управляющего производством по имени Северин было поручено узнать всё о стеклянных бусах, их продавцах и производителях. Евпл пока не планировал их изготовление, но хотел быть готовым ко всему в случае успешного товарообмена с далёкими, полудикими туземцами. Попутно Северин должен был расспрашивать об южных болезнях, тщательно записывая всю полученную информацию, даже если она и представлялась выдуманной. Евплу очень не хотелось отказаться в ситуации, когда жизнь десятков его матросов будет зависеть лишь от того, как скоро он сможет их вылечить от того, о чём и сам не знает.