Всем известно, что спускаться по реке намного удобнее и быстрее, чем идти против течения. Осталось решить один вопрос – возвращаться ли к старому торговцу с вопросами об учителях древнего египетского письма или следовать далее в сторону дома. Преследователей, вроде бы, видно не было и Евпл решился ещё раз навестить Иакова, хотя и понимал определённую неразумность подобного действия.
Старик встретил парня с некоторой настороженностью, но разглядев его радостный вид, немного расслабился и стал расспрашивать о путешествии. Евпл наскоро рассказал всё, что можно было без утайки поведать и задал главный вопрос:
– Уважаемый Иаков, знаешь ли ты кого-нибудь, кто может читать иероглифы? Я видел так много этих забавных знаков, что захотел, хотя бы в общих чертах, знать смысл написанного.
– Увы, молодой человек, – без тени насмешки проговорил торговец. – Не только ты не можешь прочитать написанное, но и все остальные. Эти иероглифы могли читать ещё пару тысячелетий назад, но прошло много веков и эти знания утеряны. Ни один человек в Империи и за её пределами не знает как прочитать хотя бы один такой значок-рисунок. Да, можно понять, что вот здесь нарисован бык, а вот тут – птица, но не более.
– Мне печально это слышать, уважаемый, – с сожалением сказал парень. – А что ты ещё можешь рассказать об этом древнем письме.
– Очень мало. Кроме рисунков-иероглифов была распространена ещё и скоропись, подобная эллинской. Ведь не будешь же выводить красивые фигуры животных в записке к своей жене, например. Ещё ваш Геродот упоминал народное письмо, используемое древними египтянами в повседневной жизни. Но и о нём забыли, перейдя на имперскую письменность, которая намного проще прежней.
– Получается, что нет никакого способа понять эти древние записи? – решил не сдаваться парень.
– Да, скорее всего. Правда, есть одна возможность, – произнёс старик, и многозначительно замолчал.
– Я могу узнать о ней, уважаемый? – в руке Евпла заблестел золотой.
– Конечно, молодой человек, – монета скрылась под ладонью еврея. – Если ты посмотришь на имперские государственные памятники, то увидишь, что на некоторых имеются надписи на двух языках. Их содержание идентичное и зная, к примеру, эллинский язык, можно путём долгого подбора найти соответствующие латинские слова. Вот только я ещё ни разу не видел, чтобы рядом с египетским письмом были сделаны записи на других языках.
Ну что же, большего у торговца не узнать, да и услышанного вполне достаточно. Евпл ещё раз поблагодарил старого еврея и решил пройтись по другим подобным лавкам, расспрашивая о заинтересовавших его текстах. Но, как и сказал Иаков, подобного никто не то чтобы предложить не мог, но и никогда не слышал о таких. Один из торговцев предложи посетить Александрию. – исторический перекрёсток множества культур, – в которой, возможно, где-то находится нечто подобное. Ведь там жили и египтяне, и эллины, и ромеи… да и многие другие народы. Они-то уж точно делали двуязычные надписи на множестве стел.
Воодушевлённый таким предположением, Евпл срочно отплыл в этот великий полис, в котором почти всегда проживало несколько миллионов человек. Но оказалось, что вследствии давнего обмеления каналов, соединяющих Нил с полисом, добраться до него можно лишь через Розетту, ставшей одним из главных портов египетской провинции. Были, конечно, планы по углублению каналов, но из-за обычной нехватки денег на различные проекты, им не суждено сбыться даже в ближайшие десятилетия.
Большинство сошедших на берег матросов взялись помочь Евплу в поисках и буквально за два-три дня прочесали всю Розетту, и это принесло свои плоды – были обнаружены две стелы, содержащие египетские надписи вместе с эллинскими и латинскими. Одну из стел ближайшей ночью просто выкрали, да и не нужна она была, скорее всего, никому, такая небольшая. А вот стеллу побольше пришлось выкупить у магистрата за две тысячи золотых…
Александрия показалась большим муравейником, похожим на столицы империи. Все куда-то спешили по своим делам, и мало кто останавливался на улицах поболтать со случайно встретившимися знакомыми. Евпл почувствовал себя никому не нужным листиком, сорванным с дерева порывом ветра и влекомым в неизвестном направлении. Людская масса вынесла парня на агору, где всё гудело и жило по известным всем законам. Прежнее минутное наваждение быстро прошло и всё вокруг стало, если не знакомым, то относительно привычным.