– То есть, ты хочешь втянуть меня в противозаконную деятельность? – догадался молодой судовладелец.
– Так ты и сам себя в неё давно втянул. Ну а дело не совсем противозаконное, а, скорее, восстанавливающее справедливость.
– Ну да, ну да… Хорошо, я поговорю с капитанами и дам тебе ответ в ближайшие дни.
На следующий день четыре капитана с помощниками-заместителями задумчиво слушали своего нанимателя.
– Мне это не нравится, – как всегда осторожничал Ламброс Минелли. – Если сразу не говорят в чём дело, то оно явно нечистое, и проблем может быть больше, чем выгод. К тому же, корабли не укомплектованы людьми почти на шестую часть.
– Соглашусь, со своим капитаном, – поддержал Клеомен Мурена. – Нас могут втянуть, а потом и подставить. Если дело тёмное, то зачем им потом живые лишние свидетели?
– А мне было бы любопытно, – задумчиво сказал Димитрий Лименарий.
– Тебе всегда всё любопытно, – похлопал по плечу Алкин Салаку. – Но тут дело ещё и, наверняка, политическое, а нам лучше держаться от политики подальше.
– Значит отказываемся? – решил подытожить Евпл.
– Я бы согласился, – вопреки общему настрою произнёс Лука Абито, помощник Алкина. – Нам предлагают деньги, которые вскоре пригодятся – скоро осень, а за ней и долгая зима. Деньги не пахнут. Ну а если захотят подставить, то мы, наверняка, сильнее многих, раз именно нас хотят нанять.
– Возможно, ты и прав, – Аврелий Лентул уже не излучал уверенность. – Зима близко, а деньги на содержание команд надо будет выплачивать своевременно, иначе к весне мало кто останется.
– Не так всё плохо, – Евпл знал, что окончательное решение остаётся за ним. – Деньги, благодаря торговле в Западных и Северных провинциях, есть. Их и до лета хватит, но если я и дальше буду отказываться от подобных предложений, то они скоро закончатся. Конечно, мне бы не хотелось участвовать в противозаконных вещах, но я хочу надеяться, что пострадают лишь те зазнавшиеся, против кого бессилен закон, а не обычные люди. В любом случае, я это постараюсь узнать и лишь после этого дам согласие.
Флориан был почти готов поклясться, что люди Евпла будут лишь на подстраховке и непосредственного участия ни в чём принимать не будут. Правда, и доля от этого будет значительно меньше, но молодой судовладелец решил не рисковать своими матросами и согласился такие условия. Тем более, что почти готов поклясться и поклялся – две большие разницы, как говорят в Херсонесе Таврическом. Флотилия отчалила через три седмицы, а сам парень остался в полисе, дабы создать видимость отплытия его кораблей по обычным торговым делам…
Июль и август – время самых жарких дней и почти полного отсутствия дождей в Антиохии. Евпл с Дарьей целыми днями пребывали в тени деревьев поблизости от фонтану, наблюдая как многочисленная детвора играла в воде чуть ли не часами. Молодые супруги и сами бы последовали за ними, но приличия надо соблюдать даже в собственном доме.
Подошёл привратник и доложил, что какие-то люди хотят видеть хозяина.
– Какие люди? – Евпл лениво обмахивался веером и ему совершенно не хотелось ни с кем встречаться.
– Просто люди, хозяин. Говорят, что прибыли из какого-то полиса далёкой восточной провинции и очень хотят с тобой повидаться.
– Хм… интересно, кто это? – парень был явно заинтригован. – Впусти их.
Привратник ушёл, а Евпл немного напряглся и это состояние передалось и Дарье. Вскоре за деревьями показались три фигуры.
– Эразм?! – удивлению не было предела. – Как ты здесь оказался?
– Сын мой! – развёл руки для объятий Альберус. – Наконец-то мы увиделись.
Мужчина имел довольно осунувшийся вид, и это было неудивительно, учитывая сколько ему пришлось пережить по пути в Антиохию, да и одежда его видала лучшие времена. Рядом с Эразмом стояла уставшая Ильва, придерживая одной рукой девочку лет пяти, а другой прижимая к груди маленького мальчика. Дарья встала и подошла к гостям. Муж ей много раз рассказывал о своём приёмном отце и его жене, и вот теперь они здесь, в её доме. Когда все перезнакомились и расселись в тени для обеда, Эразм стал рассказывать и глаза его заблестели:
– Я почти обезумел, когда нам рассказали о том, что ты исчез на одном из островов. Терис Ласкарис (ну ты же помнишь этого чиновника?) несколько раз приходил виниться, что не уследил и не уберёг тебя. Вместе с тобой пропало ещё несколько человек, и было высказано предположение о происках северян. А в прошлом году из Имперского банка пришёл человек и передал мне целую кучу золотых монет. Так мы поняли, что ты жив, хотя и находишься очень далеко. Через месяц или два на ониполе встретил я одного работорговца, передавшего мне весточку от тебя.