Сведения, получаемые в немногочисленных крепостях, не давали ответ на главный вопрос. – имеется ли водный путь до Хиндского океана. Люди начали уставать и уже слышались предложения возвращаться. Возможно, они правы и надо поворачивать на заход солнца и двигаться к Нилу. Хоть главная цель и не достигнута, но уже точно известно, что море, по берегу которого они сейчас идут, довольно большое. Странно, но о нём он почти ничего не слышал в Антиохии. Хотя купцы обычно предпочитают пользоваться проверенными торговыми путями, они не стремятся безумно рисковать, разыскивая новые, хотя бы это и сулило в будущем бóльшие барыши.
Теперь стало понятно, почему за две седмицы они так и не увидели никаких кораблей, – если здесь нет крупных поселений, то нет и рынков, следовательно, даже разбойникам здесь поживиться тоже нечем. Чтобы построить средних размеров корабль, нужен хороший лес, а вокруг, в лучшем случае, можно найти лишь невысокие и кривые деревца.
Евпл дал указание разбить лагерь, дабы хорошо отдохнув, через несколько дней по горным тропам подойти к Нилу. Ближе к вечеру, когда разожгли пару костров, случилось то, чего все ждали уже долгое время, – вдали показался парус. Но быстро сгустившиеся сумерки не дали понять куда направляется судно, и пришлось по ближайшему берегу выставить дозорных, а основную часть отряда отвести в темноту, чтобы с корабля, если он подойдёт поближе, было видно не так много людей.
Как и ожидалось, незваные гости пожаловали ближе к утру. Дозорные, снабжённые переговорными амулетами, дали понять, с какой стороны следует ожидать противника. Два десятка бойцов обошли его и, захватив лодки на берегу, отрезали путь к отступлению. Евпл не стал доводить дело до вооружённого столкновения, а просто парализовал врага тёмной магией.
Их оказалось не очень много и лишь упованием на внезапную ночную атаку можно было объяснить, почему разбойники, решились на высадку. С людей сняли одежду, и соответствующее количество бойцов во главе с Евплом сели на лодки, и поплыли в сторону, где должен на якоре стоять пиратский парусник.
Примерно в четверти мили от берега судно было замечено и находящиеся на нём люди тоже были обездвижены. Теперь можно забраться на борт и с рассветом подойти ближе к берегу. Пока ждали восход, Евпл занялся приведением в сознательное состояние некоторых матросов и их последующим допросом.
Они оказались, как и следовало ожидать, арабами, промышлявшими в местных водах нападением на беззащитные рыбацкие поселения. Поскольку, брать в этих бедных местах особо нечего, то пираты не брезговали и работорговлей, благо до арабского берега плыть не более двух дней.
Полученные сведения изменили уже намеченные планы. Хотя парусник оказался не очень большим, и всех бойцов с сопутствующим грузом разместить на нём не представляло никакой возможности, но теперь у них было хоть какое-то судно, что в умелых руках могло стать серьёзным аргументом против ничего не подозревающего противника. Вот только таких рук в отряде Евпла было не так много, поскольку почти вся команда осталась на кораблях, и лишь десяток моряков изъявил желание потоптать сушу. Ну на таком корыте и десяток – уже немало, тем более, арабы, отказавшиеся помогать, просто пойдут на корм рыбам.
Прежний отряд разделился, и те, кто не поместился на корабль, отправились обратно к ближайшему поселению. Парусник же, поймав ветер, взял курс на восход солнца, чтобы найти и захватить ещё какое-нибудь, пусть, даже, и не пиратское судно. Сейчас все арабские племена являются потенциальными врагами и нет никакой разницы, кто окажется перед тобой: пока ещё мирный бедуин, земледелец или рыбак. Если ещё лет десять назад Евпл бы и задумался над тем, что нехорошо нападать на не воюющих с тобой людей, то сейчас подобные мысли даже случайно не посещали его голову. В это время арабы для ромеев могут быть только врагами, и думать как-то иначе может быть просто вредно для здоровья.
Поиски хоть какого-то немаленького парусника затянулись на четыре дня, – эта часть арабского берега оказалась нисколько не населённее египетского, – и вот уже два утлых кораблика плывут в обратную сторону, пытаясь найти местоположение немногочисленных рыбачьих хижин, где их ожидает оставшаяся часть отряда.
Теперь осталось решить куда направляться – обратно к Средиземному морю или на юг, дабы убедиться в свободном проходе в Хиндский океан, о чём единодушно твердили пленные арабы. Разум голосовал за первый вариант, но судовладельцу хотелось увидеть всё своими глазами, и оба кораблика направились в неизведанные воды.