Обсуждение плана не заняло много времени, и вскоре все четверо разглядывали здание, где им скоро предстоит немного развлечься, запоминая запасные пути для отступления. Начать решили много позже полночного часа, когда всем бодрствующим очень хочется хоть ненадолго опустить веки и расслабиться в предвкушении утренней смены. и последующего отдыха.
Евпл ещё раз всех предупредил, что неприятности обычно начинаются тогда, когда бдительность притупляется и человек начинает считать себя неуязвимым. Напомнив напоследок, что никто не должен прикасаться ни к каким трофеям, мужчина повёл молодых людей за собой в городскую тьму…
Средних размеров весельная лодка неторопливо шла против ветра и течения. В тени под навесом сидело четверо мужчин и о чём-то тихо переговаривались. Кто они – хозяин лодки не знал, да и не стремился узнать. Ему неплохо заплатили и этого было вполне достаточно в неспокойное время, когда засыпая не знаешь, что тебя ждёт утром. Ему не очень хотелось плыть вслед большой армии, но две жены и многочисленные дети всегда хотят есть. На обратном пути его, наверняка, наймёт кто-то, спешащий в Багдад. Жизнь продолжается несмотря на все те ужасы, которые устраивают правители, желающие досадить друг-другу на беду простым людям.
Глава 26
Евпла всегда раздражал один момент в местном населении Асийских провинций, – вот кто-то общается с тобой довольно дружелюбно, но внезапно приветливый доселе собеседник неожиданно пытается обокрасть или убить. Ну ладно бы, если это какой-то разбойник или опустившийся на самое социальное дно человек. Нет, обычный прохожий, сосед в трактире, деловой партнёр. И вот ты сидишь возле его трупа и в голове лишь один вопрос: “Почему?”
Да, Евплу тоже приходилось далеко не всегда миролюбиво обходиться с людьми, но для агрессии существовала веская причина, поскольку те, как правило, хотели поживиться за его счёт. О том же, чтобы просто так, спонтанно, лишь в призрачной надежде заиметь несколько монет, напасть на человека, Евпл не задумывался даже во дни своей бедности.
Все эти мысли посетили его намного позже, когда хозяин лодки отдал гортанную команду своим гребцам, после которой они внезапно вскочили и стали угрожающе махать вёслами. Молодые люди отреагировали не совсем так, как ожидал их наставник, – выхватили кинжалы и бросились вперёд, решив, скорее всего, что в близком бою весло не является грозным орудием. Или, возможно, им надоело действовать на большой дистанции и они захотели почувствовать вкус крови.
Восемь крепких мужчин против троих парней, – не самый хороший расклад для последних, если только стычка не произошла на почти узкой лодке. Сейчас же нападающие мешали сами себе и количественное преимущество стало недостатком. Когда последний гребец, поражённый клинком, свалился на дно судёнышка, хозяин лодки даже не стал закрываться руками, когда перед его лицом оказалась окрашенная кровью сталь.
– Как будем добираться дальше? – задал риторический вопрос Евпл, поскольку было ясно, что если они сядут вчетвером на вёсла, то не смогут сколь либо долго и эффективно грести против ветра и течения.
– Надо сходить на берег и искать лошадей, – высказал очевидный ответ Матис. – Берега реки относительно обжиты и полно небольших поселений.
– Поселений-то полно, но там живут если не впроголодь, то не очень богатые земледельцы, – не согласился Берхард, – и лошадей у них явно нет, а, в лучшем случае, забитые тяжёлой работой мулы. К тому же как мы объясним своё появление здесь?
– С этим проще, – голос Евпла звучал почти убедительно. – Мы скажем, что пробираемся из Багдада, а на пути на нас напали и все вещи утонули.
Как и сказал старший сын, вдоль Евфрата располагались небольшие поселения по несколько десятков жителей, возделываюших, как и в Египте, лишь узкую прибрежную полосу земли, удобряя её речным илом, обилие которого затрудняет движение по реке больших судов.
К ромеям-чужакам местные отнеслись довольно неприветливо, и лишь медные монеты, а серебряные эти земледельцы вряд ли видели, побудили их рассказать о месте, где, вроде бы, можно купить мулов. Об армии фарсов было сказано, что она прошла две седмицы назад, и её следы, не смотря на пылевые бури, до сих пор можно различить на земле. В пятидесяти милях выше по течению расположен городок в три-пять тысяч жителей и ромеи, если доберутся до него живыми, могут узнать более подробные сведения.
Поскольку во многих местах Евфрат сильно петляет, то Евпл посулил аж две серебряных монеты тому, кто проведёт к городу как можно более прямой дорогой. Пришлось даже выбирать из нескольких кандидатур, и путники зашагали к цели довольно бодрым шагом. В упомянутом городке был обнаружен небольшой фарсский гарнизон, занимавшийся досмотром мимо проплывающих лодок. Ну вот, можно и дармовыми средствами передвижения обзавестись и, заодно, нанести хоть какой-то ущерб захватчикам.