– И много ли там живёт людей?
– Раньше было много, поскольку равнина хорошо орошалась водами из множества местных рек. Но в последние два века враждующие имперские армии часто сталкивались именно здесь, и люди стали покидать землю, любовно возделавшуюся их предками.
– Ты говорила, что твоя семья занималась коневодством.
– Да, по краям равнины имеется немало склонов, не очень пригодных для земледелия, но вполне подходящих для выпаса скота. В Империи фарсов разводят около полдюжины самобытных лошадиных пород, а здесь, как правило, – местного невысокого горного коня и, в меньшей степени, помесь арабской и текинской лошадей, называемую яф.
– Я видел ажиотаж, возникший на торгах текинского коня в Антиохии, – вспомнил Евпл. – Очень многие люди хотели приобрести его, приходя в восхищение от необычного вида.
– Скорее всего, это был именно яф. Текинская лошадь очень редка и дорога, и является не самым лучшим выбором для неопытного всадника, поскольку довольно нервная. К тому же текинец будет считать своим хозяином того, кто за ним ухаживает, кормит и выезжает, а не того, кто пару раз в седмицу прокатится несколько кварталов, красуясь перед соседями.
– Вот как? – удивился Евпл. – Значит, текинец точно не для меня, поскольку не во всякий месяц я смогу хотя бы раз сесть на коня. Вот только зачем его покупают состоятельные люди, если это проблемная порода?
– При правильном уходе из текинца можно вырастить отличного боевого коня, поскольку он имеет стойкость перед усталостью и жаждой. Было множество примеров, когда раненая лошадь выносила владельца с поля боя на расстояние несколько десятков миль по зыбучим пескам.
– Мне будет проще уничтожить преследователей, чем скакать такое расстояние, – усмехнулся парень.
– Потому что ты не воин, – просто ответила Дарья. – Твой стиль боя совсем другой и на коне биться ты не сможешь. Но сражение один человек не выиграет, поскольку его просто задавят количеством.
– Что-то мы не туда ушли в разговоре, – заметил несколько уязвлённый Евпл. – Как тут вообще люди живут?
– Да очень просто живут – стараются не лезть куда не надо. Ну а если серьёзно, то местная ситуация напоминает жизнь между молотом и наковальней. Каждая империи хочет заполучить эти места лишь затем, чтобы не достались соседу. Да ты и сам всё увидишь, если после войны хоть что-то осталось, – голос Дарьи упал и она замолчала на долгое время, в очередной раз переживая обрушившиеся на её родственников несчастье…
Вот и конечная цель путешествия – довольно неприметное поселение. Настолько незначительное, что Евпл вряд ли бы смог самостоятельно найти его среди множества других подобных. Где-то до сих пор видны разрушенные дома, но таковых не очень много, поскольку плодородная земля всегда притягивает желающих жить на ней.
Местные жители неодобрительно смотрят на пришельцев, а кое-кто и уже выносит оружие из жилищ. Дарья сошла на землю и отправилась к немногочисленной толпе, и долго с ними беседует.
– Моих родственников здесь нет, – сказал она вернувшись. – Говорят, что некоторые из них ушли на восход, в имперский город Шахин.
– Может, кто-то да остался в ближайших селениях?
– Даже если и так, то эти люди ничего не знают об этом.
– Давай остановимся тут на несколько дней и расспросим ещё в соседних селениях, – предложил Евпл. – Не хотелось бы уезжать в какой-то далёкий город лишь на основании слов пары случайных людей. Кстати, а где он находится и как туда добираться?
– В Шахин ведут две окружные дороги – северная и южная. По северной идти дней десять и она длиннее южной дороги дня на три пути.
– Тогда логичнее идти по южной.
– Да, но на северной имеется очень крупный город Табриз, а вдоль южной встречаются лишь небольшие поселения. Так что если кто из родственников и ушёл в более восточные земли, то по северной дороге, петляющей вдоль рек, а не через полдюжины горных перевалов.
Два дня, в течении которых отряд оставался на месте, было потрачено на расспросы жителей других поселений. Кто-то из них даже помнил отца Дарьи, но не знал куда он отправился.
– Странно, что твой отец, занимавшийся коневодством, уехал в город. Кем он там будет работать?
– Я думаю, что надо будет обратиться к самим старейшинам. Конечно, мой отец не был настолько значительным человеком, чтобы о нём знали все, но уж кому-то он мог передать сведения о своём будущем месте жительства. Так оно и оказалось – один из старейшин довольно неплохо знал отца Дарьи и подтвердил, что тот уехал в Шахин, поскольку одна из его дочерей, вроде бы вышла замуж за сына местного изготовителя ножей…