В истории уже были подобные случаи, когда претендент на императорский престол объединялся с третьей стороной, обещая, в случае победы, какие-то территориальные преференции. Потом, правда, Империя чаще всего забирала свои земли, но сейчас происходит что-то новое, поскольку оба – и законный император, и его бывший главнокомандующий – готовы пожертвовать одной-двумя провинциями ради уничтожения своего соперника.
Евпл всего этого ранее не знал и пребывал в изумлении от того, как всё изменилось. Вероятно, катализатором попытки государственного переворота послужила Тьма, во время которой к столице были собрано множество легионов, и один из главнокомандующих решил, что это может помочь ему занять трон в Виза́нтии. Последовало несколько сражений, не приведшие к какому-то однозначному результату, и мятежный военачальник вернул свои легионы в Асийские провинции в тот момент, когда фарсская армия вторжения пересекла границу Империи.
Ромейский император отдал приказ легионам, находящимся в Восточном доминате, и вот теперь войска всех трёх сторон встретились. Никто не хотел оказаться в меньшинстве, поскольку это почти гарантировало поражение. Главнокомандующий фарсской армией быстро смекнул, что он является желанным союзником для обеих противоборствующих ромейских армий и теперь многое зависит от его решения.
Почти никто не знал, о чём проговорили всю ночь в самом большом шатре лагеря, но в ближайшие дни никаких сражений не произошло. Более того, ещё несколько раз проводились длительные переговоры между сторонами. В конце-концов, фарсским воинам было объявлено, что они отходят назад и переправляются через Евфрат, который отныне является новой границей их империи.
Евпл придя к выводу о своём возвращении домой, уже стал задумываться над тем, как бы ему незаметнее покинуть лагерь, когда услышал женский голос.
– Здравствуй! – Кирс стояла неподалёку и напряжённая улыбка указывала на её состояние.
– Здравствуй! – Евпл тоже сделал попытку улыбнуться. – Рад видеть тебя живой и здоровой. Мы долго недоумевали куда ты запропастилась, и теперь все вопросы отпали.
– Мне предложили лучшие условия, и я не смогла отказаться. Неужели ты думал, что Лисас является пределом моих мечтаний?
– Нет, конечно же. Но я не думал, что ты перейдёшь на сторону наших врагов.
– Фарсы никогда не были моими врагами, – Кирс снова улыбнулась. – Врагами Ромейской империи, да. Но и ты никогда не думал, что она всегда будет твоей.
– Надеюсь, ты нашла себе там не только новый дом.
– Да, у меня есть семья и дети, – теперь улыбка женщины была более естественной. – Надеюсь, моих детей со временем станет ещё больше, и я смогу дать им не только лишь свои знания.
– Как я понимаю, ты здесь выполняешь чьё-то поручение?
– Я лишь следую своим замыслам, как и ты – своим. Мы оба понимаем, что всё, происходящее вокруг нас, временно. Для многих людей родина – место, где им хорошо. Для меня и тебя подобное место больше территории любого государства.
Евпл лишь пожал плечами. Он пришёл к выводу, что дальнейшая беседа лишена какого-либо смысла и уже собрался уходить, когда Кирс задала вопрос:
– Это ты был причиной гибели множества фэридунов?
– Я слышал об этом.
– Тогда последний вопрос: ты ранее видел металлическую коробочку, внешне напоминающую книгу? – голос женщины предательски дрогнул.
– За свою жизнь я видел много разных коробочек, и почти все они не представляли никакой ценности.
Евпл развернулся и стал не спеша удаляться, а Кирс сжимала свой кинжал и не могла принять правильное решение. Наконец, она разжала руку и направилась к шатру главнокомандующего, – ей надо как можно скорее возвращаться в столицу и осталось закончить некоторые важные дела. Лишь один раз она оглянулась, но её бывшего друга уже не было видно. “Рано или поздно лишь один из нас останется живым,” – наконец-то решила Кирс, и на её лице появилось хищное выражение. – “Вся земля слишком мала для того, чтобы быть родиной для нас обоих”.
Евпл сразу приготовился к атаке со стороны его бывшей ученицы, но время проходило, а ничего так и не происходило. “Хорошо, что я в ней ошибся, и не стал проявлять недружелюбие”, – подумал маг, – “В конце-концов, в случившимся есть и моя вина.” Сейчас его больше тревожила непростая ситуация в Империи, грозящая перейти в затяжную войну. Очень жаль, что наделённые властью люди стремятся забраться как можно выше, идя по головам окружающих, и вместо того, чтобы объединиться против общего врага, ослабляют своё государство.
Пару ближайших суток Евплу пришлось прятаться, пока фарсы окончательно не ушли, и лишь тогда он решил войти в Верию, у каждых ворот которой находилась усиленная охрана. Мужчину поначалу не хотели впускать в полис, поскольку опасались императорских лазутчиков, но вскоре нашёлся один стражник, признавший целителя и хозяина антиохийских мастерских, производящих замечательное оружие.
Внутри стен Евпл увидел баррикады, перегораживающие все улицы, выходящие к воротам. На агоре активно обсуждали новости, в том числе и распоряжение Аристофана доносить на всех, кто поддерживает Императора. Любому бдительному гражданину было обещано до четверти от конфискованного имущества недовольного нынешней властью. Уже состоялись открытые судебные процессы и некоторые осуждённые утверждали, что их оклеветали. Вот эти свежие события и взволновали жителей Верии.
Предчувствуя, что подобное происходит и в Антиохии, Евпл задумался над тем, кого именно он будет поддерживать: законного императора или мятежного генерала. Выбор был, с одной стороны, простой – Андроник V является законным государем, с другой стороны, он находится далеко и, если бы вместо него на троне сидел какой-нибудь Константин X, то лично для Евпла ничего бы не изменилось. Аристофан же находится вот тут, рядом с Верией, и серьёзно намерен если не стать правителем всей восточной части Ромейской империи, то Асийских провинций уж точно. Поговаривают, император западной части, как это ни странно звучит, склоняется поддержать мятежного генерала, держащего в своих руках поставки пшеницы из Египта в Рому. Хотя, скорее всего, он просто не будет вмешиваться, просто ожидая победы сильнейшего.
Ещё будучи в Бреме Евпл несколько раз слышал пьяные речи в тавернах, что Империя слишком велика для того, чтобы надолго оставаться формально единой. Значит, народ (или его часть), уже давно готов, как минимум, к административному изменению. Некоторые люди указывали на то, что Срединные провинции очень богаты и собранные в них налоги уходят на поддержание Западных и Восточных провинций, в то время как эти денежные средства следует оставлять там, где их и собирают.
Значительная часть таможенных пошлин, взимаемых с проходящих торговых караванов в Тире, Верии, Антиохии и других полисах, направлялась в имперскую столицу, делая её ещё более богатой. Аристофан, который вначале просто хотел сместить Императора, поняв, что его изначальный план государственного переворота не удался, выдвинул лозунг “Хватит бесплатно кормить столицы!”, с воодушевлением поддержанный подавляющим большинством населения Асийских провинций.
Надо, конечно, посоветоваться с Флорианом Керуларием, но Евпл подозревал, что ушлый чиновник будет полностью поддерживать мятежного генерала, поскольку в данный момент это наиболее безопасная тактика. Поэтому мужчину более интересовал вопрос, что сделает Флориан в случае победы законного Императора. Ведь вряд ли центральная власть будет сквозь пальцы смотреть на чиновников крупных полисов, поддерживающих сепаратизм и, тем более, сецессию.
Вдоволь наслушавшись жителей Верии, Евпл решил отправиться домой в Антиохию, но все ворота неожиданно оказались запертыми, – к полису снова подошли верные Императору легионы. Пришла очередь тому, чего очень хотели фарсы, – ромеи приготовились воевать с ромеями, ослабляя свою Империю вне зависимости от того, кто в конечном случае победит.