Поставив кувшин, слуга отошел в сторону и чистым голосом запел «Два сына в лодке». Под далеким осенним небом в сердцах всех зародилось чувство грусти.
– Не будем церемониться. – Фэй Ю взял стрелу и метнул ее в направлении кувшина.
Услышав характерный звук, все поняли, что стрела попала точно в цель.
– Занимательно. – Сяо Бай тоже метнул стрелу, но из-за порыва ветра она выпала из кувшина и приземлилась рядом с ним.
– Сяо Бай, а знаешь ли ты, кто самый меткий стрелок в мире? – спросил Фэй Ю.
– Мир – необъятное место. Я не везде побывал и не много людей встречал. В этой стране я бы назвал главнокомандующего и предводителя дворцовой стражи, – почесал затылок Сяо Бай и продолжил: – Император очень любит охотиться, и вокруг него постоянно крутятся различные подхалимы, поэтому навыки тех двоих мало кто замечает. Главнокомандующий и предводитель дворцовой стражи очень молоды, однако они заслуживают восхищения за их превосходные умения.
– Неужели?
– Во дворце говорят, что главнокомандующий так силен, что может поразить сердце ястреба, сидящего на верхушке дерева в ста шагах от него. А у предводителя дворцовой стражи глаз-алмаз. Однажды он прострелил бабочку, которая сидела на тычинке цветка.
– Слухи – это всего лишь слухи.
– Но я видел, как они соревнуются в стрельбе из лука. У них потрясающие навыки.
– А что насчет тебя?
– Меня? – Сяо Бай не ожидал это вопроса и удивился.
– Да. Как ты оценишь свои навыки по сравнению с ними?
– Я всего лишь новичок в стрельбе из лука. Как смеет свет светлячка соперничать с солнцем и луной? – Сяо Бай смиренно махнул рукой. – Мне еще многому надо научиться.
– Ты только восхваляешь тех двоих, однако сам слеп как крот. – Фэй Ю метнул еще одну стрелу.
– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Дубовая твоя голова! Хоть ты и видел своими глазами этого человека, но все равно остаешься невеждой.
– Ты говоришь о человеке, который стреляет из лука…
– Блестящий стрелок, как ты и сказал, несравненно силен, имеет зоркий глаз, а также стреляет без промаха. Есть еще один тип стрелков, которые даже лучше. Они хороши не только в стрельбе по неподвижным мишеням, но и в охоте на птиц и даже насекомых во время верховой езды. Причем такой человек умеет обращаться не только с тяжелыми бронзовыми луками и стрелами, но и со сделанными из легких материалов, которые не повлияют на силу и точность стрельбы.
– Ты говоришь, из легких материалов… Это каких?
– Знаешь, когда-то давно жил лучник И. Император Ди Цзюнь преподнес ему в подарок лук с алым корпусом и увесистыми стрелами, способными достигать расстояния в тысячи миль. Но не все луки и стрелы в мире такие. Сельские дети берут бамбук или ветку, а затем перевязывают их пеньковой веревкой. И это тоже лук. А стрелы можно сделать даже из стеблей сахарного тростника. Такое оружие очень легкое, почти невесомое.
– Надо же… – внезапно понял Сяо Бай. – Тогда как насчет человека, которого ты только что упомянул?
– Ему не нужно полагаться на качество лука и стрел. Он использует свое дыхание как лук и свои мысли как стрелу. Цель еще не успела среагировать, а стрела уже пронзила сердце, – с восхищением произнес Фэй Ю.
– Но ты сказал, что я видел этого лучника… Кто это? – нетерпеливо спросил Сяо Бай.
– Значит, ты не видел, как Учитель стрелял из лука, – медленно ответил Фэй Ю. – Жаль.
– Что? Учитель является лучшим лучником? – удивился Сяо Бай. – Но он никогда не говорил об этом и даже не учил меня стрелять из лука.
– Ты пробыл с ним всего три дня. Этого маловато.
– Но Учитель не учил меня не только стрельбе, но и каким-либо заклинаниям, – растерялся Сяо Бай. – Неужели это потому, что он считал меня слишком глупым?
Он вспомнил, что Учитель уже давно бродил по свету, и было совершенно непонятно, встретятся ли они когда-нибудь снова. Мальчик почувствовал неловкую атмосферу, витавшую в воздухе, и понурил голову.
– Правильно. Ты настолько невежественен, что если не постараешься, то не сможешь увидеть Учителя в будущем, – неожиданно резко ответил Фэй Ю. – Нужны годы практики, чтобы стать идеальный лучником. Нельзя стать им за год или два. Но если усердно тренироваться, то нет ничего невозможного.
– Правда? – Сяо Бай поднял взгляд и посмотрел на Фэй Ю.
– Конечно. Ты победил в этом раунде.
В какой-то момент пение Лю И прервалось. Он взял кувшины и попросил Фэй Ю сосчитать количество стрел внутри.
В кувшине Сяо Бая было девять стрел, а у Фэй Ю всего семь.
– Послушай, глупость глупости рознь, не так ли? – Фэй Ю слегка улыбнулся. – Я отвлекся на разговор с тобой и случайно проиграл. Давай проведем дополнительный раунд, чтобы определить победителя. Я только что придумал забавный способ. Лю И, подойди к той бамбуковой корзине в углу и возьми из нее апельсин.