— Я-то думал, что я перцеед, а ты попала в самую точку! Надо же! Вот он, момент истины, вот он!.. — Это художник говорил себе, но Нинка ждала, что и ей что-то еще скажут. Кубик сказал: — Ну, хорошо, а играть-то мы с тобой дальше будем?
Нинка затрясла головой. Обманулась она в Кубике, обманулась! Притворщиком он оказался, вот кем! Был вроде мальчиком, с ней наравне, — а оказался дядей! Так вот для чего у него борода!
— Это хуже, — огорчился художник. — И на этюды, значит, со мной не пойдешь?
Все в деревне знали, что такое «ходить на этюды». Это когда Кубик идет с кем-нибудь из ребят, чаще всего с Нинкой, на луг или к речке — рисовать.
Нинка снова тряхнула было головой, но засомневалась и сунула палец в рот. С художником на луг ее отпускали, и она целый день загорала и валялась в траве. Иногда Кубик наносил на холст несколько мазков, и Нинка угадывала в светлом пятне среди травы себя и требовала, чтобы он нарисовал рот и глаза.
Кубик Нинкино сомнение заметил и вопрос об этюдах повторил:
— Так, может, все-таки пойдешь? — Ему не хотелось ссориться с Нинкой навсегда.
— Ладно, — еще чуть пораздумав, согласилась Нинка, — пойду. А ты меня больше чистить не будешь?
— Ни за что! — воскликнул художник. — Пусть у меня язык отсохнет, если я еще раз вздумаю тебя шерстить!
Игры, несмотря на примирение, сегодня не получилось. Нинка ушла к себе, а Славик решился задать ему вопрос:
— Дядя Витя, а что такое перцеед?
Кубик остановился.
— Ну вы даете, подрастающее поколение! Эта девица сдернула с меня бороду, а теперь еще ты хочешь шкуру с меня спустить? После отвечу, сейчас у меня все слова вышли.
Взялся за ручку двери и обернулся: Славик все стоял на том же месте.
— Перцеед, сударь, — объявил он, как с трибуны, — это тот кто из всего, что видит или делает, признает только самое необыкновенное, самое острое. Иначе, считает он, и жить не стоит в этом прекрасном и яростном мире! Так его назвал не я, а писатель Платонов, который написал «Фро».
— Что такое Фро? — спросил Славик.
— Фро — необыкновенное, удивительное начало самого простого имени на свете — Фрося. Сечешь?
— Не очень.
— Ну, ничего, — милостиво простил ему Кубик, — потом поймешь. — И скрылся в доме.
Из этого разговора Славик понял лишь то, что в самых сложных ситуациях (если, дай бог, те случатся) он может обратиться к Кубику.
СЛАВИК! СЛАВИК! СЛАВИК!
Чем больше Славик думал о Кубике, тем больше понимал, что доверить тайну о вчерашних пришельцах можно только ему. Он спросит у художника, куда они могли подеваться. И уже встал с земли, чтобы отправиться к Кубику, как кто-то его позвал:
— Славик!
Голос прозвучал так близко, что мальчик вздрогнул. Он обернулся, но никого не увидел.
И еще голос, с другой стороны:
— Славик!
Он крутнулся, но и там, откуда раздался второй оклик, кроме кукурузы, ничего не было.
— Ну, Славик, а дальше что? — сердито спросил он. Кто-то его разыгрывает, кто-то, надежно укрытый.
Сразу несколько голосов, друг за дружкой, словно играя в «испорченный телефон», тихонько повторили: «Ну, Славик, а дальше что?»
— Эй! — испугался мальчик. — Это кто? — Не дождался ответа и снова спросил — Вы где прячетесь?
Похоже было, что говорила сама кукуруза, — по спине Славика побежали мурашки.
— Я уйду сейчас, — еле слышным голосом пригрозил он.
Голоса не замедлили с ответом.
— Я уйду сейчас, — шепотом передали они по «испорченному телефону».
Славик чуточку осмелел.
— Это эхо? — спросил он.
— Эхо, — поспешила согласиться кукуруза вокруг него, — эхо, эхо, эхо.
И издалека чей-то запоздалый голос подтвердил:
— Эхо.
— Вот чудеса, — заговорил сам с собой Славик. Ему все-таки было страшновато, и только звук собственного голоса (чуть дрожащего, скажем правду) придавал храбрости. — Никогда раньше этого на огороде не было. Здесь ведь ни гор, ни стен высоких нет, откуда же эхо?
Голоса переполошились. Кто говорил «чудеса», кто «никогда», кто «гор», кто «стен», кто «откуда». А Славик на этот раз струхнул по-настоящему. И хотел улепетнуть со всех ног, как его остановил голос, донесшийся, а вернее, раздавшийся с кукурузного ствола рядом с ним:
— Слишком много слов сразу. Мы не успеваем повторять.
— Кто это — «мы»? — почти теряя сознание от страха, спросил Славик.
— Мы — гости Земли, — ответила ему бабушкина кукуруза, — пришельцы.