Фрося рассказывала, как ей было плохо. Как прочла похоронную, голову заломило, поясницу, ноги.
— Я ж худая, — говорила она немного смущенно, — так мне мослы крутило.
Мефодьевна сказала:
— А ты больше ходи, а то слабость тебя одолеет.
— Я хожу, — сказала Фрося.
В комнату решительной походкой вошла пятилетняя Фросина дочка. Увидев маленькую коробку с конфетами, которую Валентина с Мефодьевной сумели достать для Фроси, она сказала:
— Я возьму торт.
— Это не торт, — сказала Фрося.
— А что?
— Конфеты, — сказала Мефодьевна. — Их твоей больной маме принесли.
Но мамина болезнь не интересовала девочку. Она открыла коробку и забрала бы все конфеты, если бы Мефодьевна не остановила ее.
Потом в бригаде сразу три женщины получили похоронные. Получила похоронную и та, что работала в яслях. Мефодьевна ее утешала:
— По пехоте бьют. Твой же, наверно, в пехоте. Это тем, кто в танках да самолетах, полегче.
Пришли письма и от первых раненых.
А в Валентининой семье умерла баба Васса…
Утром Женя отводил Вовку в детский садик. Садик был не по дороге на завод. Удобнее, конечно, было бы на заводе, но туда Валентина не могла дождаться очереди. Она просила Женю поговорить с начальником цеха, сходить к директору — они бы ему не отказали, — но Женя упирался. Валентина попросила Ефима, и тот за три дня сделал то, что Женя не мог сделать за полгода. Зато и ездить теперь далеко.
Лицо Жени теперь было как бы в несмываемом загаре — и утром он не мог смыть заводскую усталость. От трамвайной остановки к садику Женя вел Вовку быстро. Бежать Вовка отказался.
— Почему? — спросил Женя.
— Драчуны бегают.
— А ты не драчун?
— Не хочу сам себя наказывать.
— Как это? — изумился Женя.
Оказалось, так говорит воспитательница: «Кто дерется, тот сам себя наказывает». Женя засмеялся.
— Драчунов наказывают?
Вовка кивнул.
— А они все равно дерутся?
— А-а! — Вовка почуял неладное. — Мне скучно драться.
В садике обнаружилось, что Женя забыл дома Вовкину сменную обувь. Женя извинился перед воспитательницей, вытер подошвы Вовкиных ботинок тряпкой, потом достал носовой платок и протер ботинки платком.
— Вы уж извините нас, — сказал он воспитательнице.
— Да что уж теперь, — сказала она. — Мы уж за этим и не следим.
Он стал прощаться с Вовкой, и Вовка заволновался:
— Привези мне тапочки!
Женя опять наклонился с носовым платком к Вовкиным ботинкам:
— Но мы же попросили разрешения.
— Галина Петровна не разрешит.
— Кто эта Галина Петровна?
— Другая воспитательница. Она после сна придет. — Вовка говорил шепотом, испуганно смотрел на Женю.
— Давай! — сказал Женя нетерпеливо: он мог опоздать на завод. — Давай, давай, — поворачивал он Вовку, освобождая его от теплой одежды и подталкивая к двери детской комнаты.
Женя шел к трамваю и думал, что, должно быть, Вовке будет очень трудно объяснить Галине Петровне, что тапочки забыли дома, а в ботинках разрешили ходить. То, что жизнь открывалась Вовке такой сложной, Женю ставило в тупик. Жизнь могла быть голодной, трудной, но сложной она Жене никогда не казалась. Год тому назад Женя пришел после работы в садик за Вовкой. Вовка был зареванный — целый день выдерживал осаду, не давал сделать себе прививку. Их двое на весь садик оставалось таких отчаянных трусишек — девочка и он.
Пожилая женщина-врач осуждающе посмотрела на Женю:
— Папа, помогите нам.
Она устала уговаривать Вовку. Женя сказал смущенно:
— Он боится врачей, много болел. — И предложил Вовке: — Доктор сделает укол мне, а потом тебе.
Вовка смотрел, как Женя закатывал рукав и подставлял руку, но закричал опять, когда врач направилась к нему. Уже сделали укол девочке, и она пришла уговаривать Вовку, приходили воспитательницы, мальчики из Вовкиной группы, но он, оглохший, ослепший, никого не видел и не слышал. Тогда Женя крепко взял его за руку и сказал:
— Делайте укол.
Вовка рванулся:
— Разве ты отец!
Врач, уже направившаяся к Вовке со шприцем, остановилась. Она сказала: