Парочка послушалась и скрылась за деревьями.
Аина не смутилась. Она наблюдала за всем отстраненно, словно была во сне, и только спросила, почему у этих двоих, если они лисы, нет ушей и хвоста, как у Риккиты.
— А, — оживилась лисичка. — Вообще-то наша мать — королева царства Осени, Огненная лисица. Она однажды отправилась в Сумрачный мир и встретила там оборотня. Раэль — оборотень, как и его отец, ему ближе человеческая форма, чем лисья. А потом мама влюбилась в сына Зимнего короля и превратила его в лиса. Шума-то было! Мне рассказывали… Хотя парня благополучно расколдовали, мать до сих пор враждует со снежным семейством. Как бы то ни было, а Юнэ она все-таки родила от принца. Сестра тоже вроде как оборотень, белая лиса, а вторая форма — ледяная дева. Истинная принцесса! Ну а мой отец — настоящий лисий дух, он живет в царстве Весны, я с ним часто встречаюсь. И я — такая же, как он. А кто ты?
— Я не знаю, — ровным голосом ответила Аина. — Меня считали человеком, но среди людей я была несчастна. А теперь…
— Теперь ты похожа на призрак, — задумчиво сказала Рикки. — Кажется, я понимаю, почему Семиликая поручила мне провести тебя по семи парящим островам.
— Семиликая?
— Наша богиня. У нее особая связь с вашим миром. Иногда она чувствует, что кто-то из вас нуждается в помощи. Вот и к тебе она меня отправила. И хотя обычно из одного мира в другой переходишь насовсем, но мы, дети Огненной лисицы, умеем свободно между ними путешествовать… Так что давай, подруга, вставай с травки, и пойдем выбирать крылья.
— Крылья?
— Увидишь, — хитро улыбнулась лисичка.
Огненно-желтый, багряно-оранжевый лес был тих и уютен, светел и спокоен, так что даже Аина поддалась этой теплой мерцающей красоте. Принцесса-лисичка рассказывала, что лес покрывает большую часть Осеннего царства, жители которого живут в скальных пещерах и в норах и предпочитают одиночество и созерцание. За разговорами вышли на большую поляну…
— А вот и оно — дерево крыльев! — провозгласила Риккита.
Стройный ствол уходил ввысь, а на толстых ветвях вместо листьев росли крылья — большие и малые, белые, пестрые, яркие, прозрачные, гладкие, пушистые, перьевые, перепончатые… Все они росли парами, и Рикки указала на одну — вычурные крылья золотисто-коричневой бабочки (наконец-то удивившись, Аина тут же себе представила эту гигантскую бабочку).
— Эти! — и дерево сбросило крылья к ногам лисички. Рикки наклонилась, погладила — они оказались у нее за спиной.
— А теперь… — она придирчиво оглядела Аину. — Вот эти!
И Аина точно так же оказалась крылата — Риккита выбрала для нее прозрачные, хрупкие на вид стрекозиные крылышки, как раз по ее росту.
— Это не насовсем, мы их потом вернем, — сказала лисичка. — А теперь полетели. Они сами подскажут, как это правильно делать.
И девушки поднялись выше леса, проплыли сквозь теплые желтые облака и оказались в сияющем без солнца белом небе. Осмотревшись, Рикки полетела к яркому фиолетовому пятну на горизонте, и Аина все еще без волнения, но уже с любопытством последовала за ней. Легкие льдистые крылышки уверенно держали ее в воздухе.
Летели быстро, пятно довольно скоро превратилось в парящий в небе остров, прикрытый сверху сизыми облаками. С его земли стекали вниз ручьи и свисали длинные фиолетовые корни.
— Остров пурпурных бабочек! — провозгласила Риккита. Девушки пролетели сквозь облака и спустились в покрытый приятным сумраком сад. Здесь бабочки, огромные, с ладонь, красовались на цветах, на деревьях роскошными гроздьями, то и дело вспархивали легкими облачками. Принцесса-лисичка, понаблюдав за мельтешащей у нее перед глазами веселой стайкой, прошептала что-то… Бабочки подлетели к Аине, чуть коснулись пурпурными крылышками ее лица, и девушка почувствовала, как пробуждается в ней любопытство, перетекающее в жажду как можно больше узнать, проникнуть в сокровенные тайны этого мира. Безразличие исчезло из ее ожившего взгляда.
Рыжая принцесса Осеннего царства довольно улыбнулась и сказала:
— Летим дальше.
Следующий остров был совсем рядом, открытый свету, весь в лугах, весь в огромных, как причудливые вазы, синих колокольчиках. И когда Аина ласково коснулась их прохладных, покрытой росой лепестков, то ощутила, как изъязвленное долгим плачем сердце исцеляется, наполняясь глубоким спокойствием, и в душу входит умиротворение. И еще она поняла, что стало так потому, что она сама этого хотела.
— Дальше, — остров голубых птиц, — провозгласила лисичка.