А тогда я мало что понял из ее объяснений, знал лишь одно — хочу увидеть ее снова. И Айни сказала: «Приходи через месяц, в новое пятилуние».
В тот день я вернулся домой выжатым до капли. Последние магические силы ушли на открытие портала в родной мир и возвращение, и я долго восстанавливался с непривычки. Так что в следующем месяце я не смог встретиться с Айни, но еще через месяц…
Эти встречи стали мне необходимы. Она ждала меня. А я злился. Злился из-за того, что сил на путешествия в Сумрак уходит слишком много, что никто не может или не захочет помочь мне. Я стал сбегать в другие миры в надежде найти артефакт, сделавший бы меня могучим волшебником. Лунный кинжал, способный отобрать силу у оборотня, встретился мне как раз во время таких вот странствий. И я сразу вспомнил про отца. Ничего ужасного не случится, если старый лис поделится со мной капелькой магии, подумал я. Но как же нелепо все получилось…
Итак, сегодня я снова встретился с Айни. И я сказал ей, что не приду, пока не найду способа снять с нее проклятье. Она не стала спорить, но прозрачные слезы скатились по щекам, почти столь же прозрачным. Когда я повернулся, чтобы уйти, то услышал за спиной свое имя. Она как будто выдохнула его в отчаянии. Айни была уверена, что я не вернусь.
А я не знал, вернусь я или нет! Дальше так продолжаться не могло. В конце концов, я не собирался приносить себя в жертву Сумраку. Вот только серые глаза и тихий голос, и слабый запах как будто мяты от длинных светлых волос, и данное ей мною имя «Айни»… Я уже принес себя в жертву, и ничего с этим не поделать.
Когда Семиликая творила наш мир, она, видимо, и мысли не допускала, что в нем живые существа будут питаться другими живыми существами. Ну а я родился от того, кто постоянно охотится на милых лунных кроликов и уже поэтому может считаться ужасным злодеем. В других мирах я пристрастился к мясу, но не могу же я постоянно мотаться где попало, в конце концов это надоело бы даже моей матери.
Итак, я лежал на ковре из оранжевых листьев под золотисто-желтыми густыми облаками, жевал яблоко и пытаться думать о чем угодно, лишь бы не думать о том, что я сейчас ем. Но о чем угодно не получалось. Получалось об Айни. Что я вообще сделал с собой? Как смог дойти до того, что какая-то девчонка-полупризрак заполнила собой мою душу? Есть же и у меня душа. И она болит… Если я вдруг умру, неужели превращусь в привидение и отправлюсь навсегда в Сумрачный мир? Я буду там с Айни, но на что похоже подобное существование?
От невеселых мыслей меня отвлекла Юнэ.
— Знаешь, — сказала сестра, — Снежное дерево плодоносит.
Снежное дерево! Краса и радость Зимнего царства, все в инее, сверкании и морозе, раз в сто лет оно расщедривается на несколько блестящих льдистых плодов, по форме — что-то вроде яблока у меня в руке. Но это самое обычное яблоко, а снежное… оно волшебное. Оно само по себе — магия. И может быть, если мне удастся заполучить такое… Нет, не удастся. Никто не сможет даже притронуться к плоду, если не будет на то воли дриады, охраняющей дерево. Сейчас это Неллин, дочь Морозного короля. Эта семейка — наши недруги, и Неллин скорее согласиться растаять от жары вместе со своим драгоценным древом, чем позволит мне приблизиться к нему. А все же… все же почему бы не попробовать…
Лучше бы я этого не делал.
События завертелись стремительно. С Неллин мы смертельно разругались, я решил ей отомстить, заколдовал… украл диадему Снежной дриады, бросил в ручей-текущий-между-мирами… Долго рассказывать. Мне тяжело вспоминать об этом — как переполняла злость, как давило чувство бессилия. И даже великая и легкомысленная Огненная лисица глядела в те дни на своего единственного сына с укоризной и печалью в оранжевом взгляде.
А мне безумно хотелось кого-нибудь убить! И словно идя навстречу этому желанию, сын королевы Лета явился ко мне в качестве названного брата Неллин, затеял ссору… А вот не надо было нарываться! Я уже говорил, кто лучший воин в Семицветье. Конечно, Семиликая не дала ему умереть, иного никто и не ждал. Отправила в мир Земли, превратив в цветок, а я последовал за ним, пылая жаждой мести и заодно обдумывая, что потребовать в награду от королевы Лета, когда возвращу ей любимого сыночка, пусть даже в виде стебелька с венчиком и листьями. А если он и сгинет в чужом мире — тоже невелика беда. Удовлетворенная месть — хоть какое-то удовольствие.
Но в мире Земли со мной случилась странная история. Я увлекся… почти увлекся одной милой девой, почти забыл Айни… «Почти» — в данном случае счастливое слово. Хотя, конечно, с девой я вовсю хитрил — лис я или нет, в конце-то концов? Но как-то так получилось, что я не разбил сердце ни себе, ни рыженькой девчонке, ни даже принцу-цветочку. И Айни… Меня постигла сокрушительная неудача… или удача? Видимо, второе.