У меня почему-то сжалось сердце. Что это значит? Кто-то зовет Арно?
— Можешь оставить его мне на ночь? — спросила я брата.
Он молча кивнул.
Я долго смотрела на обсидиан, сидя на кровати. Мне казалось, что снежинки, нетерпеливо дрожащие в камне, вырвутся сейчас наружу, вырастут и взметнутся снежным вихрем, принесут зиму в наш вечно теплый край… Решившись, я встала, достала из шкафчика отвар редких ягод айрил — в них сильное волшебство, в нашем мире нечасто подобное встретишь. А еще я уверена, что именно их видела во сне на берегу ручья…
Я надела ожерелье с обсидианом, отпила глоток… и полетела в сон.
Или — не в сон?
Зима… Я стою на берегу ручья. И ягоды айрил ало блестят среди тонких стрелок травы. А вокруг — снег. И краски — живые, и воздух — хоть пей, и все во много раз краше, чем во сне.
Мне совсем не холодно, хотя я в полотняной рубашке и короткой юбке — черной, в красную клетку, такие носят у нас многие женщины. И царство белизны не пугает. Я даже очень скоро забываю обо всем, потому что вижу… Огромное. Ветвистое. Сверкающее. Снежное… Древо.
Кто-то влюбляется в красоту лица, кто-то в нежность души, кто-то — в песню из иного мира или в дивные сны. А я влюбилась в дерево — в его прелесть и мощь, чеканность и хрупкость… в волшебство. Это же мое — магия деревьев и трав… мое навсегда.
Медленно, осторожно ступая по снежному покрову, я иду к нему. И как во сне моего брата — из-за посеребренного инеем ствола выходит женщина. Совсем юная. Прекрасная и легкая как песня.
Она вдруг протянула ко мне руки.
— Ты Майри, сестра Арно? — ее голос зазвучал перезвоном льдинок. — Я — Неллин, младшая дочь Морозного короля и хранительница Снежного древа.
Я поклонилась принцессе, а она, любезно поздоровавшись, ответила мне грустным взглядом.
— Он при тебе… — я догадалась, что это она о камне, который я не спрятала под рубашку, как делал это брат.
— Когда-то человек по имени Эрин пришел в наш мир — я не ведаю как, — продолжала Неллин. — Был он добр и отважен и спас мою мать от Огненной лисицы. В благодарность наш король подарил Эрину удачу и дал на память камень из своего ожерелья, а потом помог вернуться домой.
— Это был мой отец… — прошептала я.
Неллин кивнула.
— Я знаю. Я устремила свой дух к обсидиану, когда со мной случилась беда. Я искала того, кто уже помог нам однажды… я ждала совета, хотя бы утешения. Но души Эрина уже не нашла в вашем мире. Вместо этого я встретила Арно во сне.
Вновь слеза тихо сползла по щеке, блеснула крошечным бриллиантиком.
— Я полюбила его. А он — меня. Но нам не встретиться — потому что теперь я прикована к древу.
Никаких цепей на принцессе не было, приковала ее, видимо, магия.
— Посмотри в ручей, — сказала она мне. — Но не касайся воды.
Я ступила со снега на темную землю берега, посмотрела вниз… на песчаном дне чуть поблескивала драгоценность…
— Ты уронила в ручей свою диадему, принцесса?
— Не я… Черный лис, сын Огненной лисицы, украл ее у меня, когда я спала, и бросил в Ручей-Текущий-между-Мирами. Достать ее оттуда можно, лишь погрузившись в воду. Но если в ручей по своей воле войдет обитатель нашего мира — то он из него исчезнет, если же чужак — навсегда здесь останется, никогда не вернется домой. Такова магия. Лишь Древним она подвластна, но заклятье наложено так, что Древние должны оставаться в стороне. Черный лис ждет, что я взмолюсь о пощаде. Но сделать так — потерять себя. Лучше я навсегда останусь пленницей Снежного древа — без диадемы, в которой моя сила хранительницы, я не могу далеко отойти от него.
— Ты снежная дриада! — догадалась я. А потом меня словно бросило в море брызжущих цветов — то были мои надежды и самые смелые желания.
— Скажи, Неллин, — спросила я с волнением, — чего бы ты хотела на самом деле?
— Я бы хотела быть с Арно, — твердо ответила она. — Но даже вернув себе диадему, я не смогла бы отправиться к нему — ведь я хранительница древа, мое место тут.
— Тебя это печалит?
— Очень, — тихо ответила она и опустила взгляд.
— Я достану твою диадему, — так же негромко сказала я. — Но прошу — отдай ее мне.
Неллин подняла на меня глаза. Синие, как печаль, светлые как мечта. Я улыбнулась ей.
— Ты хочешь быть вместе с Арно — так отправляйся в мой мир вместо меня. А я…
Я подошла к Снежному древу и нежно провела ладонью по морозной коре. Легкое, даже приятное покалывание было ответом — дерево отозвалось.