Глава первая, Знакомство.
- Чего она припёрлася? В высокое окно пробивались первые солнечные лучи, гоняя разноцветную пыль. Девица спала в соседней горенке, а анчутка прятался на шкафу, забившись в самый тёмный уголок. И вопрошал при этом отнюдь не шёпотом. - Практику у меня проходить будет, - Ратимира, напротив, говорила едва различимо, хотя и знала, что уставшую с дороги девушку сейчас не разбудит и взорвавшейся от переброда зелье. - Это чего такось? - недоверчиво уставился на хозяйку Рыжий Чуб, почёсывая он самый задней лапой. - Будет учиться силы правильно применять, - объяснила колдунья, - Я давно уже в Академии выпускницу просила потолковей, да вот и прислали, наконец. Старостин, её куратор, написал, что лучшая студентка. Да ещё и способная к тому ж. - Видел я те способности! Тьфу и растереть! Анчутка в этот раз даже крутиться вокруг себя не стал - Ратимира толкла любимые травы Чуба, и тот не спускал с размерянно двигающийся ступки жадного взгляда. Колдунья же, услышав такой пренебрежительный отзыв, тихонько рассмеялась. - Ох, Мохнатый! Да ты нашу первую встречу вспомни. Я ж тогда не сильно старше нашей гостьи была, и не умнее точно! - Помню-помню! - захихикал анчутка, - Ты меня по всему полю гнала, покудась я не духом-то не воспрял, да это... Тебя гнать не надумал. - Ох и страху мы тогда оба натерпелись! Магиня и преклонных лет бес переглянулись и заулыбались во всю ширь лица. - И надолго эта тут? - спросил Мохнатый, изгтовившись ловить угощение. Ритимира и вправду закончила толочь травяной сбор о двенадцати трав и теперь пропускала зелёно-бурый порошок через мелкое сито. Самая полезная часть тут же была ссыпана в почти готовое тесто, а жмых колдунья метко забросила из сита прямо в распахнутую пасть анчутки. Мохнатый свернулся клубочком, урча и пережовывая, и вполглаза наблюдал за суетящейся хозяйкой. Мешать ей в такую минуту запрещалось ка-те-го-ри-чес-ки ( Рыжий Чуб потратил не одну ночь, чтобы запомнить это страшной колдовское слово, очень гордился этим и вставлял куда надо и куда не особенно. Если не забывал, конечно): колдунья лепила из теста какие-то непонятные не то руны, не то символы и нараспев повторяла древний приветственной наговор. Едва уложенные на противень загогулины отправились во внезапно вспыхнувшую печь, из соседней горенки появилась давешняя девица, позёвывая и потирая заспанные глаза. - Доброе утро, госпожа Ратимира, - невнятно поздоровалась она, - Я не поздно встала? - И тебе, доченька. В самый раз! Через четверть часа завтрак готов будет, так что поди пока что во двор - умойся. Полотенце на крючке у ручья. Старому болотному скажи, что ты моя гостья. И представиться не забудь. Девица неуверенно кивнула и вышла из кухни. - "С добрым утром, госпожа Ратимира", - передразнил анчутка, едва за гостьей захлопнулась дверка, - А со мной, небось, здороваться не надо? - Ты бы ещё глубже в угол забился и дышать прекратил, - попеняла на него колдунья, - Авось бы тогда она тебя точно углядела! - Могла бы и спросить, - продолжил ворчать Мохнатый. Ратимира достала из печи румяные куличи, обмазала их тёмным маслом и быстренько сгрузила в подготовленную резную миску. - Как пообвыкнется, так и начнёт спрашивать. Правда, только за тем, чтобы с тобой поменьше сталкиваться! Ответить что-нибудь столь же нахальное анчутка не успел - дверка отворилась, и на кухню снова проскользнула гостья - теперь уже умытая, причёсанная и вообще приличного вида. Худющая только, что даже вурдалак бы не позарился! Ну да в этом, Мохнатый был уверен, хозяйка подсобит. - А тот смешной водяной сказал, чтобы я ему камушек принесла, - удивлённо проговорила вошедшая, - Только я так и не поняла какой... - Раз сказал, значит принесёшь, - не особенно понятно ответила Ратимира, - Садись, дочка. Вот сюда, на лавку. Да не стесняйся - тебе у нас долго жить. Насколько, кстати, у тебя практика? Рыжий Чуб затаил дыхание в своём углу - а ну, как надолго?! - Не меньше трёх месяцев, - ответила девица, наливая жирного молока в шербатую кружку и принимаясь за первый кулич-символ, - А дальше, как надоем Вам, так и отсылайте обратно... Девица попыталась улыбнуться, но вышло у неё это худо. - Видать, случилось чего? - Ратимира взяла из комода ещё одну кружку, сурово посмотрела на шкаф, чтобы оттуда ка-те-го-ри-чес-ки не смели высовываться, и присоединилась к гостье. Та сделала несколько глотков и кивнула, опустив глаза долу. - Вам ведь написали, что я лучшая на курсе? Знала бы, чем мне это грозит - училась бы как можно хуже! - Чего это? Колдунья пододвинула к собеседнице миску с заговорённой выпечкой и пристально посмотрела на девушку. - Меня после практики Тёмный Властелин Кошмаров забирает! А из его владений, поговаривают, ещё никто не возвращался! Девушка всхлипнула и снова уткнулась в кружку. А Мохнатый чуть не сплюнул по обыкновению - нашла, чего бояться! И вправду, ума, что у Пеструшки!