Это еще хорошо, что удалось устроиться на свободный пост заведующей хозяйством в летней резиденции Качинских, а не просить милостыню и ночевать в подворотне. Дряхлая старушка без документов и рекомендаций не могла и рассчитывать на подобную удачу! Но здесь Добрые Боги подыграли, пожалели Веллору. Агата Качинская, мать Болеслава, случайно обронила сумочку, выбираясь из экипажа, запряженного тягловыми гусями. Лора, которая на тот момент бездумно топталась на площади, подняла и передала оброненную вещь герцогине. Агата Качинская расчувствовалась и захотела отблагодарить старую женщину, поступившую благородно, дать ей вознаграждение. И тогда Лора решилась на отчаянный шаг – попросила работу. Мать Болеслава была женщиной эмоциональной, порывистой и на радостях, что сумка, в которой находились важные документы, не была утеряна и присвоена, действительно пристроила честную старушку на пост заведующей хозяйством.
Лора изучала дипломатию и географию, красноречие и юриспруденцию, этикет и основы самозащиты в магическом поединке, но никак не ведение хозяйства. Для этого существуют экономки, прислуга. Но с радостью ухватилась за предложение вдовствующей герцогини, представительницы одного из самых процветающих родов, главного конкурента, врага и союзника Огаревых в одном лице. Если бы Веллора вышла замуж за Болеслава, который, достигнув совершеннолетия после смерти отца возглавил род, то интригам между Качинскими и Огаревыми, их противостоянию пришел бы конец, а так…
Девушка, запертая в теле старухи, отогнала грустные мысли и тряхнула головой. Хватит себя жалеть и думать о несбыточном. Нельзя падать духом, предаваться унынию. Следует выяснить, кто и зачем наслал на нее проклятие и как его снять.
Рядом с ней остановился молодой наследник рода Саганцевых Корелий. Беседуя со своим закадычным товарищем Плоганом, представителем рода Халифов, он не обращал внимания на слышащую каждое слово Лору. Прислуга же это, как статуя, безмолвная вещь. Ладно еще симпатичная служанка, но пожилой завхоз внимание юных аристократов не привлекал.
-… Болеслав теперь сможет выбрать любую. Слышал, его дядя Горемир поговаривал об отборе невест.
- Ах же заср… – охнула Лора, но вовремя спохватилась и сделала вид, что изучает систему отопления.
- Трубы засорились, – сказала она покосившимся в ее сторону парням. Те, увидев занятую делом старушку, продолжили разговор.
- Да ладно, а как же Лорка, – возмутился Плоган.
- А что Лорка-хлорка, – язвительно ответил Корелий. – Девчонки нет, и суда нет. Ясно же, что пропала деваха. Моя сестра Кора уже получила приглашение на отбор.
- Гусиная задница… – снова возмущенно ругнулась Веллора, и ее гнев был направлен не на Кору, заполучившую статус участницы отбора невест, а на Корелия, который злорадствовал, что она, Лора, пропала. Это он мстит, что прошлой зимой высмеяла его неловкие ухаживания. Нет, не из-за себялюбия и гордыни, а лишь потому, что понимала, ухажер пытается всего лишь за счет нее улучшить позиции своего рода, самого слабого в Семерке.
Собеседники снова покосились в сторону Лоры.
- Эм… Жаркое из гусиных гузок, м-м, на ужин, вкуснятина, – прошамкала им девушка, чтобы оправдать свои слова. Корелий покрутил пальцем у виска и подмигнул Плогану. Лора выдохнула с облегчением. Сколько не вдалбливали в нее сдержанность, манеры, против природы не пойдешь. Девушка всегда была слишком эмоциональной, слишком порывистой, слишком шумной, слишком веселой, слишком живой для сдержанного маскарада мира политики, к которому готовили ее с самых пеленок. Нет-нет, да и проскочит сквозь толстый слой штукатурки из манер и искусственных улыбок, дипломатических расшаркиваний пылкий темперамент. Так едва не завалила экзамен по дворцовому этикету, когда на практических заданиях попалась реакция на завуалированные оскорбления. Даже зная, что все происходящее фарс, Лора едва ли не набросилась с кулаками на выводившую ее из себя голограмму.
К Плогану и Корелию подошел Болеслав.
- О, а мы только тебя вспоминали, – приветственно похлопал друга по плечу наследник Саганцевых. – Скажи, а правда, что тебе отбор невест готовят, как наследнику трона императора? Ох, интересно посмотреть, как цыпочки будут из кожи вон лезть, чтобы тебе понравиться.