- Как хотите, но я не собираюсь здесь сопли жевать, – фыркнула Кора и, прорубывая себе дорогу ятаганом, словно косой, обрезая торчащие ветки, первая углубилась в чащу.
- Может, нам не следует разделяться? – робко спросила Хлоя. Именно она обнаружила Сою, мертвую соседку по комнате и свою подругу еще по Академии. Соины расширенные от ужаса стеклянные глаза до сих пор не давали спокойно спать Хлое, постоянно всплывая в памяти.
- Болеслав не шейх, ему десяток жен не положено, да и корона императрицы в единственном числе, так что хотите – топайте стадом, – издевательски сказала Лиана и тоже ушла в лес, но в противоположном от выбранного Корой пути направлении. За ней молча ушла Ди, пожав плечами.
- Хочешь, пошли вместе, – предложил Оскар. Ему уж точно не хотелось даже случайно становиться победителем отбора. – Алеся, ты с нами?
- Да, Оса. Почему бы и нет, – согласилась девушка, которая тоже не сильно жаждала становиться избранницей Болеслава.
Оскар пошел первым, булавой ломая мелкие кусты и деревья, прокладывая путь, Хлоя помогала, орудуя кхопешем. Алеся, как обладательница бесполезных в борьбе с лесом сюрикэнов, замыкала шествие.
***
В большом, просторном, оборудованном по последнему слову магии и техники кабинете трудилось несколько человек. Трое из них сидели у большого голографического экрана, разделенного на пять частей по количеству участниц.
- Нет, так дело не пойдет, – задумчиво сказал высокий, стройный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и хвостом на затылке. – Арника, вводи волков и летучих мышей. Этих троих нужно разделить, пусть сражаются за приз в одиночку.
Девушка в ультрамодных очках кивнула и нажала на выступающие рычажки и кристаллы в пульте управления, голографический экран зарябил, затем изображение выровнялось. Раздался протяжный волчий вой.
***
- Ай, – Алесе показалось, что ей в голову врезался какой-то маленький камешек.
- Ой, – снова подпрыгнула девушка, но сейчас уже от того, что в темноте какая-то, как ей показалось, птичка чиркнула по волосам. Раздалось хлопанье крыльев, на которое отреагировали уже и Хлоя с Оскаром.
- Летучие мыши-кровопийцы! – завопила Хлоя и бросилась бежать. Полчище мелких крылатых упырей набросились на девушек, пытаясь укусить или хотя бы оцарапать добычу. От их укусов тело жертвы парализовывает, затем зверьки всей стаей набрасываются на обездвиженного человека, прокусывали вены, артерии и всласть напиваются крови, высасывая сквозь мелкие отверстия все до капли, оставляя по себе иссушенную мумию.
Алеся, пытаясь одновременно и прикрыться руками, и выхватить сюрикэны, отмахивалась от мышей, как могла. Она чувствовала, как, словно глубокая вода, накатывает ужас, паника. Девушка с детства не выносила крыс, а эти грызуны еще и с крыльями!
Оскар что-то кричал ей, размахивая булавой и сшибая тварей прямо на лету, но упырей было слишком много. Наконец Алеся выхватила сюрикэны и начала в панике швырять их в кровопийц, почти не целясь.
В Академии учеников готовили ко многому, в том числе и как выдержать атаку исчадий. Конечно же, преподаватели не уделяли столько персонального внимания каждому студенту, как это делалось на частных уроках наследников Семи Родов, но Алеся была способной ученицей и имела склонность к стрельбе из лука, метанию ножей и получала отличные отметки по маскировке.
Еще на первом уроке она поставила в ступор преподавателя Итана Скарфа, когда случайно сбила на лету голографическую движущуюся мишень. После этого она пару раз промазала, затем снова попала. Иной бы не обратил внимания на подобные случайности, но Итан Скарф прекрасно понимал, что случайностей не бывает. Тем более, если они повторяются. Преподаватель старался уделить каждому из учеников отдельное внимание, разбивая урок на несколько частей, иногда даже занимаясь дополнительно. Заметив склонность Алеси к попаданию в мишень, он подвел ее к самой цели на расстояние, с которого просто нереально промахнуться, сказал выстрелить из лука. Естественно, девушка попала. Затем отвел на несколько шагов дальше, Алеся снова выстрелила и попала в мишень. После этого еще увеличил дистанцию, с каждым разом усложняя задачу и объясняя попутно основные принципы стрельбы, показывая правильную стойку, рассказывая об определении прицельного глаза, важности сохранять равновесие и как нужно целиться.