Захар Петрович, прихрамывая, шагал из угла в угол в пустой учительской. Увидев Дашеньку, он снял с вешалки пальто и помог ей одеться.
— Розовенькая явилась к нам осенью в школу, как яблочко! А сейчас что осталось? Один нос. Э, Дашенька! Если так и дальше пойдёт — прощай красота! Идёмте в столовую.
Дашенька попала в школу, где все учителя, кроме неё, были пожилого или, во всяком случае, почтенного возраста. Она среди них — всё равно как первоклашка в компании десятиклассников. Не мудрено, что Захар Петрович непрерывно её наставлял.
— Сегодня утром, — говорила Дашенька, застегивая пуговицы пальто, — мне показалось, что я одержала победу.
— На дворе холодно, — ответил Захар Петрович. — Неужели у вас нет тёплого шарфа?
— Я думала, что одержала победу, — повторила, не слушая его, Даша. — А они мне преподнесли затемнение.
— Не хотите ли вы, как Анна Юльевна, чтобы в классе у вас сидели заводные куклы? —проворчал Захар Петрович.
— Я-то мечтала, что у них перевернулась душа!
— И перевернулась, возможно. Да от этого они не перестанут оставаться ребятами, — всё так же ворчливо возразил Захар Петрович.
Они вышли из школы. Весь день валил снег, тротуары занесло едва не по колено.
— Вы опять без калош, — заметил Захар Петрович.
Дашенька не ответила.
Он взглянул на неё сбоку и такое грустное увидел лицо и с такой заботой нахмуренный лоб, что, невольно растроганный, вздохнул:
— Ах, Дашенька! Русская девушка Дашенька! Фантазёрка. За один час захотела победы. Не больно ли скоро?
— Вы думаете?.. — неуверенно спросила она.
— Выдержка, голубушка, выдержка! — наставительно проговорил Захар Петрович. — На фронте месяцами готовят победу.
Они поравнялись со столовой, поднялись на крыльцо. Захар Петрович отворил дверь, пахнуло теплом, сытным запахом щей.
— Как вы полагаете, Дашенька, обед мы заработали с вами?
— Вы правы, — ответила она. — Выдержка. Выдержка.
Шажок вперёд
Поход Наташи и Жени в военкомат не увенчался успехом. Они высидели длинную очередь, состоявшую почти сплошь из женщин, старых и молодых, красивых и некрасивых, хорошо и плохо одетых, но одинаково истомлённых тревогой и тоской неизвестности, и попали наконец на приём к военному в блистательно новом кителе, заковавшем его, как в броню.
— Полевая почта? — огорошил их первым же вопросом военный.
Наташа и Женя и понятия не имели о номере полевой почты Леонида Михеева.
— Зря, барышни, время загубили. У меня Михеевых… — военный заглянул в толстенную канцелярскую книгу, — за сотню перевалило. Разберись, который тут ваш!
Пришлось уходить ни с чем, дожидаться, пока Феня пришлёт в письме номер Лёнькиной полевой почты.
Тем временем Наташа отдалась осуществлению одного замысла, о котором никому, даже Жене, не обмолвилась словом. Возвращаясь из школы, она бегом переделывала домашние дела и садилась за математику. Она решала и решала уравнения, без числа доказывала теоремы. Случалось час, два, три грызть карандаш, ломая голову над разгадыванием геометрических ребусов, где что ни угол — то сфинкс, что ни линия — тайна.
Иногда, выведенная из терпения блужданием в этих лабиринтах, она швыряла в угол истрёпанный Таськин учебник и валилась на диван отдохнуть. Отлежавшись, вставала, с проклятиями поднимала учебник. И снова грызла карандаш или, запустив обе руки в густую гриву, сидела, как львёнок, помышляющий о прыжке, на который всё ещё не наберётся смелости.
Чего бы проще позвать на помощь Женю Спивак или Димку Добросклонова, который прямо-таки набивался Наташе в опекуны.
Но в том-то и суть Наташиного замысла, что она желала взять препятствие сама!
Если рассуждать трезво, не всё ли равно, каким способом удастся выскочить из отстающих? «Отстающая»! Противное слово! Наташу от него коробило.
«Пусть я лопну, если не докажу вам все ваши теоремы!» — грозилась Наташа себе самой, одноклассницам и, пожалуй, больше всего мальчишкам, бывшим интернатским друзьям, которые, отделившись в свою мужскую школу, вообразили себя существами высшими, особенно в области математики, что, как ни странно, подтверждалось не раз самим Захаром Петровичем.
После долгих упрямых часов наступила пора, когда Наташа могла открыть наудачу любую страницу в учебнике и решить любую задачу из разряда, пройденного на сегодняшний день седьмым классом «А».
Поздно вечером в передней раздавался звонок. Наташа летела встречать маму. Мама возвращалась с завода с посеревшим от усталости лицом. Казалось, у неё не было сил сделать два последних шага до комнаты, и она садилась передохнуть в передней, на сундуке. Наташа снимала с неё котиковую с рыжеватыми плешинами шапочку и забирала авоську, где завёрнута в газету морковная котлета или пшённая запеканка из заводской столовой — доля маминого обеда, которую она приносила домой для Наташи, как Лена Родионова носила из школы бублик для Борьки.