— Ну как? — спрашивала мама, приглаживая волосы, завивавшиеся на висках в мелкие колечки от мокрого снега.
— А у тебя как? Все печи на полной нагрузке? Кто работал на тельфере? Сегодня мины или снаряды?
Разумеется, мама не собиралась посвящать Наташу в военные тайны: вопрос о минах или снарядах оставался невыясненным.
— Идём в комнату, мамочка! Хорошенькая моя, замечательная, выдающийся инженер!..
— До выдающегося, положим, далеко…
Они слишком мало виделись за день — какой-нибудь часик перед сном, пролетавший почти незаметно. Боясь упустить что-то в Наташиной жизни, мама с беспокойством расспрашивала её о прошедшем дне:
— Выкладывай всё подряд. Хорошее и плохое. Без утайки.
Кое-что приходилось утаивать.
Например, Наташа утаила историю розысков Лёньки Михеева: они с Женей решили довести её до конца своими усилиями, а после, когда Лёнька разыщется, всех подивить.
Или стоило ли рассказывать о том крике, какой подняла нынче на кухне соседка, стриженая, дымящая папиросой, с осиплым басом старуха, честя Наташу за то, что она забывает выносить мусорное ведро на помойку? Или что на примусе сгорела картошка? Всё это не стоит внимания.
Зато приятные впечатления дня Наташа выкладывала без утайки. Она рассказывала о подругах и учителях, особенно часто о Дарье Леонидовне, и мама не уставала слушать. Что-то в рассказах Наташи утешало маму, которая целый-то день, с утра до ночи, на заводе, и как ни бодрись, а сердце болит за Наташину безнадзорную жизнь.
— Мамочка, ты думаешь, Дарья Леонидовна не строгая? Попробуй не выучи урока. Влепит двойку без разговоров. А мы не сердимся, потому что она справедливая и нам доверяет. Не хочется подводить человека, если он тебе доверяет, ведь верно? И ещё мы её любим за то, что она не притворяется, будто всё знает. А как разговаривать с ней интересно!
— О чём же?
— О цели жизни. Ты знаешь, каждый человек должен найти своё место в жизни. Но это не так-то легко.
— Ты права, — согласилась мама. — Дарья Леонидовна пожилая?
Наташа расхохоталась:
— Пожилая?! Да она почти как Катя. Только Катя обыкновенная, а Дарья Леонидовна… ну, как бы тебе сказать… идеальная. У нас в классе был спор, может ли живой человек быть идеальным. Как ты считаешь?
— Так вот же сама Дарья Леонидовна тому доказательство!
Прибегала Катя, в распахнутом пальто, розовощёкая, пахнущая морозом, с влажными от снега ресницами. Пальто летело на стул, берет и портфель — на диван. Чмокнув на ходу маму в висок, дёрнув Наташу за волосы, Катя доставала из буфета остатки ужина и с жадностью набрасывалась на еду, просматривая одновременно газету и ухитряясь болтать без умолку:
— Умираю от голода. Скорее бы повалиться в постель! Сдала зачёт по общей медицине. Представьте, профессор похвалил. Лейтенант поправляется, но мрачен, как ночь. Ещё одного тяжелораненого положили в палату, о боже, боже! Неужели не выкарабкается?.. Наталка, ты замучила разговорами маму. Смотри, у неё глаза закрываются.
Действительно, у мамы закрывались глаза.
— А Захар Петрович справедливый? — силясь улыбнуться, спросила она.
— Поживём — увидим, — загадочно ответила Наташа.
Впрочем, мама уже спала крепким сном.
Захар Петрович, входя в класс, ставил в угол суковатую с набалдашником палку и внимательно озирал учениц. Тася не сводила с учителя безмятежного взгляда. Иногда уловка удавалась, и Тасю не беспокоили.
— Математика не терпит приблизительности, — рассуждал Захар Петрович, пока вызванная к доске ученица старательно записывала условия задачи, держа на всякий случай в руке тряпку. — Положите тряпку на место. Постараемся обойтись без неё. Итак, математика требует точности. Я знаю учеников из соседней с вами школы, которые завидно наделены тремя необходимыми для математика качествами: сообразительность, точность, находчивость!
И вот однажды, выслушав рассуждения Захара Петровича, Наташа встала. Она долго готовилась к этому дерзкому шагу, но не могла похвастать, что сейчас чувствовала себя совершенно спокойно.
— Я хочу, — произнесла она неестественно громким голосом, — я хочу, чтобы вы меня спросили и убедились, что я знаю математику не хуже ваших мальчишек, которых вы хвалите нарочно.