На весь переулок приветственно гремело:
— Маня Шепелева! Усердница!
— Лена Родионова! С Борькой!
Борька, важный и толстый, в отцовской шапке, сползающей на нос, шагал с неторопливой солидностью, держась за сестру. Лена ввела его в кружок подружек, подняла шапку на лоб, открывая светлые, как стёклышки, глазки, и незаметно подтолкнула к учительнице.
— Ты кто? — басовито спросил он Дарью Леонидовну.
— Ай, Борька! Разве можно учительнице тыкать, вот ужас!
Дарья Леонидовна присела перед мальчуганом на корточки и, забавляясь его важностью, тронула пальцем налитые щёки свекольного цвета:
— А ты кто?
— Борька. Не знаешь?
— Ай, невежа Борька! — застенчиво лепетала Лена, поправляя на нём шапку и вся кротко и нежно светясь любовью к братишке.
Самой последней явилась, как всегда, Тася Добросклонова, с беспечным и сияющим видом.
— Ты зачем? Тебе что здесь нужно? — ужаснулась Наташа, помня Катин наказ, чтоб «нашествия» не было. — Скандал, скандал! Чуть не весь класс притащился, как будто здесь пряники по карточкам выдают.
— А может, и я пригожусь, — скромно ответила Тася.
Героем дня и первым лицом в предстоящей встрече была Валя Кесарева. Седьмой «А» единодушно решил: вести с лейтенантом занятия поручается Кесаревой, самой умной, самой способной, украшению класса! Валя едва держалась на ногах от беспокойства. Она то принималась рассуждать о посторонних, никому не интересных предметах, то в одиночку шагала вдоль тротуара и, мучительно хмуря брови, дула в кулак, грея пальцы.
«Здравствуйте, товарищ лейтенант, — мысленно репетировала Валя. — Вам предстоит новое поприще жизни. Вы можете стать замечательным математиком, как наш Захар Петрович, который тоже потерял ногу на фронте. Предлагаю повторить для начала всю программу, кончая уравнениями». Лейтенант ответит: «Пожалуйста! Очень вам благодарен». И тогда можно начать.
Валя знала: как только начнёт объяснять, кончится этот противный озноб, от которого у неё дрожали коленки. Она любила объяснять и учить. Ты учительница, возвышайся над классом, все тебе подчиняются, глядят прямо в рот, ловя каждое слово, — управляй и властвуй! Да, Вале Кесаревой подойдёт быть учительницей. Это занятие ей по душе! Только бы удался урок с лейтенантом!
Между тем к порядочной группе семиклассниц, начинавших уже замерзать, потирать варежками красные носы и приплясывать, нежданно-негаданно присоединилось ещё двое людей. Это были Дима Добросклонов и его друг Федя Русанов. Они стремглав выскочили из-за угла переулка и хотя при виде девчачьей толпы возле госпитальной будки сразу сбавили шаг, как по команде, придав лицам выражение равнодушной рассеянности, — притворство не провело никого. Ясно: мальчишки сломя голову неслись сюда, к госпиталю, с единственной целью участвовать во встрече с безногим лейтенантом, в котором, как говорит Катя Тихонова, необходимо поднять жизненный тонус хотя бы при помощи уравнений с двумя неизвестными. А вдруг Валя Кесарева провалит урок? А если лейтенант не захочет учиться? А вдруг их всех, вместе с Валей Кесаревой, ожидает неслыханно постыдный провал?
— Таська! Расхвасталась? — грозным шёпотом спросила Наташа.
— Честное пионерское, не хвасталась! Я только посоветовалась с Димкой, как преподавать, если… назначат меня.
— Вы слышите? Тася Добросклонова собралась преподавать математику!
Такой хохот грянул в ответ, что Тася от конфуза нырнула в толпу. Прячась за спины подружек, она торопливо засовывала в валенки длинные трикотажные рейтузы, свисавшие из-под платья до пят. Угораздило Тасю напялить эти проклятые рейтузы, словно снарядилась на Северный полюс!
Федя Русанов в коротенькой куртке на «молнии», со спортивным румянцем на смуглом лице, как никогда, был хорош! Они с Димой так вежливо поздоровались с девочками и так дипломатично себя повели, что в ту же минуту приняты были в компанию.
Тася справилась наконец со своими рейтузами, выпустила на ухо кокетливую прядку волос и, приятно улыбаясь, сказала Феде Русанову:
— А кто вам намекнул, что мы собираемся в госпиталь?
Федькино равнодушие её убивало. Тася пережить не могла, что Федя Русанов готов острить и смеяться с кем угодно, только не с ней!
— Пора, — взглянув на часики, сказала Дарья Леонидовна, и девочки гуськом потянулись следом за учительницей по утоптанной дорожке через тихий двор, заваленный нехоженым снегом. Примолкла даже Люда Григорьева.
Они вошли в вестибюль бывшей Наташиной школы. Наташа помнила тяжёлую дверь на тугих пружинах, отгороженные деревянными перильцами вешалки, волосатую пальму на лестничной площадке с глянцевитыми, узкими, как мечи, листьями. Всё здесь было знакомо, и всё стало другим, серьёзным, и тревожаще-строгим. И Катя в больничном халате и косынке, сбегавшая по лестнице им навстречу, показалась Наташе другой, старше и строже, чем дома.