— Ве-е-рнулся бы папа… Без руки или ноги, только ве-е-рнулся бы, — вслух печально подумала Женя.
Раненый, в дальнем конце палаты, не шевеля забинтованной шеей, покосился на чёрненькую девочку с тугими косичками и просипел:
— Верно, галчонок!
Тогда Дима, который давно порывался вступить в разговор, став от смущения пятнистым, как будто его нахлестали крапивой, не переводя дыхания сказал:
— Товарищ лейтенант, как же вы говорите — без воинской славы? Ведь вы в бою потеряли ногу, разве это не слава? А вы говорите…
Алексей растерянно мигнул, губы у него искривились.
— Учителя! Заучили совсем, а задачник-то зря принесли? — пробормотал он, ещё дичась, пряча за усмешкой смятение, но все поняли: лёд сломан. И вздохнули свободней.
И так к месту пришёлся этот задачник, который Валя Кесарева крепко прижимала к груди! Все вспомнили, что встреча с лейтенантом, как внушала Катя Тихонова, должна быть строго деловой, что лейтенанта нельзя волновать, надо рассеять его тяжёлые думы. Вале Кесаревой дали дорогу, она приблизилась к койке.
— Товарищ лейтенант, — произнесла она твёрдо, — стране необходимы учёные люди. Наш математик, Захар Петрович, потерял на фронте ногу, как вы, но другой учитель и со здоровыми ногами не сравняется с Захаром Петровичем. Наш пионерский отряд поручил мне повторять с вами геомегрию и алгебру за семилетку. Начнём.
— Сразу и начнём. Больно уж скорые, — недоверчиво протянул Алексей.
— Если по плану намечено сегодня, значит, надо сегодня.
Валя Кесарева мгновенно вошла в свою роль, превратившись в отличницу, рассудительную и уверенную, чуточку презирающую всех, кто не отличник. Раскрыв задачник, она не стеснялась больше лейтенанта Михеева. Он стал обычным «отстающим», которому надо вразумительно объяснить трудные разделы программы, может быть, пожурить немножко за лень — только и всего.
— Посторонние выйдите, — приказала она.
Ребята пошли из палаты, оборачиваясь и кивая Алексею Михееву, его соседу-шахматисту и раненому с желтоватым раскосым лицом, который не мог пошевельнуть шеей и только дружески махнул им на прощание здоровой рукой. В коридоре Наташу догнала Катя.
— Наталка! — лихорадочно теребя пройму её передника, шептала она восторженно-счастливым и страдающим голосом. — Наталка! Помнишь, я тебе говорила! Я знала, у меня было предчувствие… Его положили на то место, где была моя парта. И ведь я его выходила! Как я не догадалась тебе сказать, что он Михеев? Но разве я знала, что Феня тоже Михеева? Но как я выпустила из головы Нечаевку? Наташа, какая удачная мысль — привести вас к нему!
В этот день из разных почтовых ящиков Москвы было вынуто несколько писем в Нечаевку Фене Михеевой.
Одно из писем было от Жени:
«Я рада, рада, что твой Лёнька нашёлся! Он хороший, мы сразу с ним подружились. Ты счастливая, Феня. А мне сегодня почему-то всё время хочется плакать о папе».
Письма в синих конвертах
История встречи семиклассниц с лейтенантом Михеевым стала известна всей школе. Девочки из других классов прибегали в седьмой «А» разузнать, каким образом нашёлся пропавший без вести Фенин брат Лёнька. Семиклассницы не уставали рассказывать. История начиналась издалека, с довоенных времён в Нечаевке, вела на фронт, на поля сражений, переносилась в госпиталь и, обрастая всё новыми удивительными подробностями, передавалась из уст в уста в таком до фантастичности изменённом виде, что невозможно было различить, где в ней вымысел, где правда. Уже и сама встреча в госпитале рисовалась в воображении каждого по-разному. Тася Добросклонова уверяла, что раньше всех отгадала в бритоголовом пареньке с угловатыми скулами и обидчивым взглядом Фениного брата. Недаром же она так дипломатично завела с ним разговор о военных специальностях! Лейтенанта Михеева открыла Тася Добросклонова, да! Так Тася и сообщила Фене в Нечаевку.
Но первым лицом в продолжающейся истории оставалась по-прежнему Валя Кесарева. Она получила временный пропуск в госпиталь. Как-никак это было важное преимущество, ставившее Валю в исключительное положение среди всех остальных. Другим девочкам выдавали разовый пропуск. Одна Валя Кесарева носила заложенную между страницами дневника бумажку с госпитальной печатью и подписью главного врача, где чёрным по белому было написано, что такой-то ученице 607-й школы разрешено ежедневное посещение младшего лейтенанта Михеева. В зеленоватых глазах Вали Кесаревой застыло выражение строгой торжественности. Каждый день после уроков она пунктуально шла в госпиталь. Приходилось спешить: скоро Алексея Михеева выпишут. Непременно надо успеть повторить программу математики за шесть с половиной классов!