Феня сбросила на пол жёлтую шубу и села на Женин диван:
— Я Фенька Михеева. Из Нечаевки.
Женя промолчала. Ни любопытства, ни участия не отразилось в её тусклых, без жизни глазах.
— У меня мамка так молчала, — сказала Феня. — Каково мне с ней было цельную зиму? Молчит. А мне каково?
«Зачем, зачем она это говорит? — прячась за занавеской, испуганно думала Наташа. — Растравляет ей горе! Убьёт она её!»
Приходя к Жене, Наташа и другие её подруги рассказывали о школе, о разных школьных делах и всяких посторонних предметах, старательно избегая говорить с ней о том, что сейчас единственно составляло содержание Жениной жизни — о гибели отца. Женя устало и равнодушно закрывала глаза.
А Феня бесстрашно заговорила о горе.
— У меня тоже тятю убили, — говорила она. — Думаешь, я тятю забыла? Никогда не забуду! Я вот что помню. Я совсем ещё махонькой была. Сядет на завалинке, возьмёт меня на коленки, а под окошком подсолнух, большой, горит, словно золото, инда жар от него! Тятя сказку мне про подсолнух рассказывает. Будто это солнышко к нам в гости пришло. «Солнышко, солнышко, зайди к нам во двор, погрей нашей Феньке бока…» Я прошлым летом на том месте подсолнух посадила. И нынче посажу. В тятину память.
Женя приподнялась с подушек и задышала прерывисто и часто, в смятении глядя на девочку в красном платке.
— Ты Феня? Ты из Нечаевки? — только сейчас поняла она.
— Откуда ж ещё? Знамо, из Нечаевки, — печально и ласково говорила Феня. — Я-то с радостью: Лёньку нашла! А ты вот с бедой, чёрным горюшком. А ты плачь об отце. Ты зачем о нём не плачешь? Ты плачь.
Большой Женин рот грустно дрогнул, она потянулась к Фене, пряча лицо на её плече.
— Погожу в Нечаевку ехать, пока не очнёшься, — перебирая растрёпанные Женины косички, задушевно говорила Феня. — Я знаю, у меня мамка такая была. Разве можно молчать? Ты не таись от людей, рассказывай. Пропадёшь без людей, молча-то.
Наташа, стараясь не шуметь, скользнула за занавеску к бабушке. Бабушка сидела, согнувшись почти пополам, и, качая головой, шевелила губами, что-то бормоча про себя.
— Бабушка! — тихо позвала Наташа. — Бабушка, Женя не пропадёт. Женя поправится.
Бабушка, не слыша, трясла головой и что-то беззвучно шептала.
Девочки учатся
На проводы Михеевых прибежала бы добрая половина седьмого «А», если бы не утренний час. Шли уроки, и по распоряжению Дарьи Леонидовны от класса послали троих: Наташу, Женю и Валю Кесареву. На вокзал собрались задолго до посадки. В зале ожидания, битком набитом народом, стояла толчея и неразбериха, но Алексей, стуча костылями, провёл девочек к служебному выходу, и их без очереди пропустили на перрон. На перроне шумно болтали воробьиные стаи, припекало солнце, было тепло. Феня упарилась в своей овчинной шубейке. Сбив на затылок бордовый полушалок, разгорячённая, потная, она, как клуша над цыплятами, растопырив руки, стояла над Лёнькиными пожитками, сердясь его хладнокровию.
— Лёнька, тот ли поезд-то? Занять бы до народу места! Как напрут на вагоны, затолкают — не сядем. Ах ты, батюшки, и не уедешь!
Феня соскучилась по матери и нечаевскому приволью — весна, сверкающая синевой неба, с птичьим гомоном, полуденной капелью, прозрачной свежестью воздуха, властно звала в родные края. Полетела бы домой, как перелётная птица!
— Наташа! — мечтательно лепетала Феня. — Помнишь нашу Пеструшку? По чужим дворам набаловалась, негодница, нестись! Чуток не углядишь — кудахчет в чужом хлеву. Самая носка сейчас. А со школой как мне теперь? Чай, ускакали вперёд, не догонишь…
Феня заглядывала Наташе в глаза, жала ей руки, но мысли и сердце её были в Нечаевке.
Валя Кесарева чинно беседовала с Алексеем:
— Вы наметили дальнейшие планы? Не бросайте математику. У вас способности. Вы можете стать учёным.
— Да, да, — вежливо отвечал Алексей.
Беседа не получалась. Валя Кесарева, так уверенно преподававшая Алексею геометрию и алгебру, сейчас, без задачника, словно боец без оружия, чувствовала себя беспомощной. Она тщетно напрягала воображение, не умея набрести на интересную тему. Живую, захватывающую, чтобы младший лейтенант Михеев отозвался всей душой! Повторив не один раз, как важно изучать математику, Валя иссякла и смолкла, стараясь, однако, сохранить умный вид.
Женя притащила в подарок Михеевым несколько книг из отцовской библиотеки. Была среди них одна, её собственная тоненькая книжечка, в тёмной обложке, перерезанной огненным зигзагом падающей молнии, с коротким названием «Зоя». И другая — толстая, полная улыбок, и грусти, и очарования детства — «Крошка Доррит». «Крошка Доррит» дочитана. Кончилось Женино детство.