По радио объявили посадку. Из вокзала, словно на приступ, повалил к поезду народ. Женщины, с мучительно озабоченными лицами, сгибаясь под тяжестью мешков, бегали вдоль состава, ломились в вагоны, кричали, толкались, как будто поезд вот сейчас, сию минуту, тронется, не дождавшись пассажиров. Крики, брань. И Феня кричала, металась над своими узелками и Лёнькиной солдатской котомкой, с кем-то бранилась и спорила, отбивая место в очереди к вагону.
Наконец всё понемногу образовалось. Полки заняты. Мешки и котомки пристроены к месту.
Вышли на перрон проститься.
— У-уф! — вытирая мокрое от пота лицо концом полушалка, с облегчением вздохнула Феня. — Прощайте, подружки. Дон-то Дон, а родней дом.
Она с беспокойством посматривала на Алексея. Он понуро стоял у вагона, в распахнутой шинели, повиснув телом на костылях; его остроскулое лицо с упрямо и обидчиво поджатым ртом казалось подёрнутым пылью. Вдруг губы у него приоткрылись, он полную грудь хватил воздуху, захлебнулся. Вдоль перрона бежала Катя. Узнав нечаевцев, она сорвала с головы красный беретик и махала им, как флагом. Алексей застучал костылями Кате навстречу.
— Пришла всё-таки, — сказал он с упрёком.
— Как я могла не прийти! Как ты думаешь, могла я не прийти? — задыхаясь от бега, говорила Катя. — Ведь я на работе. Насилу вырвалась. Умолила главврача. Ну, Алексей…
Он глядел в Катины тёмные, сиявшие ему глаза и, боясь не успеть, торопливо ей признавался:
— Ты меня выходила. Ты ночи надо мной не спала. Ты все мои привереды сносила.
— Любая госпитальная сестра на моём месте поступила бы так.
— Любая? Значит, ты…
Она взяла полы его распахнутой солдатской шинели, застегнула пуговицы у ворота и оставила руки у него на груди.
— Как они сладились, мы и не видели! — радостно шептала, подглядывая за ними издали, Феня. — Наташа, я заговор на любовь знаю: «На море, на океане есть горюч камень, неведомый, под тем камнем сокрыта сила могучая…»
— Пионеркам нельзя знать заговоры, — строго заметила Валя Кесарева.
— По-о-чему нельзя? — не поняла Женя.
— Наташа, если породниться придётся, всей семьёй соберётесь в Нечаевку, — восторженно мечтала Феня. — Всех подруг привози, спать на сеновале уложим. В лес по ягоды, по грибы поведу. Сенокосничать станем. Деда Леонтия сказки заставим рассказывать. Торопитесь, пока не помер. Лёнька! Лёнька! — в страхе взвизгнула Феня. — Опоздаем мы с тобой! Глянь, поезд трогает.
— Так и решили, приедешь учиться, — говорила Катя, ведя Алексея к вагону. — «И жизнь хороша, и жить хорошо!» — прокричала она, закинув одну руку на затылок, придерживая растрёпанные ветром мальчишеские волосы и размахивая другой красным беретом, пока поезд, набирая скорость, не скрылся за громадами железнодорожных зданий, пакгаузов, складов, оставляя позади клочья тающего дыма. — Уехали, — промолвила Катя. — Неужели, неужели? — недоуменно покачала она головой. Машинально нахлобучила кое-как берет. — Наталка, не сметь болтаться по улицам! Ступайте в школу.
И побежала в госпиталь.
И Наташе надо в госпиталь. Сегодня. И завтра. Каждый день. Неизвестно, когда выпишут на волю того раненого, с татарским раскосьем длинных глаз, которого пуля «чмокнула» в горло. Неизвестно, что станет с ним.
А пока они охотно побродили бы с Женей по улицам, но с ними была Валя Кесарева, староста класса, и девочки послушно направились в школу.
Тётя Маня сидела в раздевалке против часов, внимательно наблюдая циферблат. В тот момент, когда стрелки приняли нужное положение, тётя Маня, не медля секунды, пошла звонить, возвещая конец перемены. Звонок залился на все четыре этажа. Коридоры постепенно опустели. Учителя расходились по классам.
Опираясь на палку, прохромал Захар Петрович, откашлялся перед дверью, одёрнул гимнастёрку, вошёл — и в классе наступила тишина. Проследовала Анна Юльевна, скрывая под пёстрой шалью костлявые плечи, классный журнал и учебник французского языка. Классы приступили к занятиям. Но в седьмом «А» урок не начинался. Девочки сидели за партами и повторяли географию. Зинаида Рафаиловна опаздывала.
Люда Григорьева дежурила у двери, докладывая классу о событиях, происходящих в коридоре:
— Девочки! Захар Петрович невесёлый прошёл. Должно быть, нога к сырости ноет. Французский на горизонте! С тетрадями. Слёзы людские, о слёзы людские, льётесь вы ранней и поздней порой… над тетрадочками Анны Юльевны!