Что есть Хаос?
Никто толком не знает. Но в очень древних источниках сказано, что Хаос — это чудовищный зверь, сокрушающий целые миры. Мыслящая тьма, которую побаиваются даже демоны. Война привела к слому печатей, но боги сумели обуздать это безумие.
Хаос растёт постепенно.
Накрывает посёлок, затем город, затем — страну… Иногда отступает, но неизменно возвращается. Цель Хаоса — поглощение. Живые существа растворяются, их сила наполняет нутро тьмы, подпитывает её. Сила, но не память. Знания тех, кто принял смерть от древней субстанции, эта самая субстанция использовать не может. Поэтому и рыщет в поисках новых земель. Рыщет вслепую, не обладая точными координатами.
Я решил придержать эти сведения.
Во-первых, легенды могут ошибаться. Ни один архимаг лично не сталкивался с Хаосом… разве что с его порождениями. Во-вторых, придётся объяснять, откуда я всё это знаю. Что не в моих интересах.
— Мобильная Крепость всё ещё там, — нарушил молчание Бронислав. — Шмидт проводит собственное расследование, но его обязали делиться с нами любой информацией.
— Понятно, — ответил я.
— Мы рассчитываем на твои способности ясновидца, — добавил Валерий. — Некоторые вещи могут… навести на след.
— А что с бортовым ясновидящим Шмидта?
— В отчёте указано, — ответил Бронислав, — что он не сумел заглянуть в прошлое. Говорит, всё стерильно.
— Стерильно?
— Так он выразился.
За иллюминатором раскинулась Пустошь. Безжизненная и бесконечная, но лишь на первый взгляд. Начнёшь присматриваться — и увидишь много… всякого. След, оставленный туннельщиком. Монстры, бороздящие травяной океан, оставляя примятые стебли в кильватере. Ржавые останки бронемашины, уничтоженной магическим ударом много лет назад. Спирали ловушек, созданных подземными харибдами. Пасущиеся стада пластинчатых бизонов, научившихся защищаться от хищников электрическими ударами. Гнёзда неведомых летающих тварей с гигантскими яйцами внутри…
— Разберёмся, — я посмотрел на хронометр. — Заступаю на дежурство.
Наручные часы со встроенным универсальным хронометром отсчитывали земное время. Включая календарь и дни недели. Сейчас, если верить этому механизму, было далеко за полночь.
— Давай, — одобрительно кивнула Асаби. — Будем с тобой меняться. Я на оптике и радарах.
— По четыре часа?
— Договорились.
Конвертоплан двигался на малой высоте, и его тень скользила по колышущемуся травяному морю.
Я опустил спинку своего кресла, устроился поудобнее и закрыл глаза, чувствуя возле ног мохнатое тело Вжуха. Полиморф знал, что я перебрасываю сознание в Пустошь, и занял позицию для охраны старшего товарища.
В режиме дальнего транса я провёл несколько часов. За это время на нас успели напасть морозные птерхи, но сделали это вяло, без огонька. Я корректировал огонь через Валерия. Айминь без особых проблем расправилась с оборзевшими птичками, поражая воображение убийственной точностью.
После схватки с птерхами наступило затишье.
Я перепрыгивал из одной птицы в другую, следил за окрестностями, но никто не дёргался в сторону адской машины, грохочущей винтами.
Через четыре часа я пришёл в себя.
Асаби заступила на дежурство, а мне оставалось лишь перекусить сухпайком, покормить Вжуха и погрузиться в сон, укрывшись пледом.
Да-да, в конвертоплане и пледы нашлись!
Когда меня растолкал Бронислав, я понял, что мы продолжаем лететь, а панорама снаружи ничуть не изменилась. Это ж насколько далеко забрались европейцы? Бронислав сказал, что перегонять эти летающие штуки можно на четыре тысячи километров. Допустим, мы движемся на скорости четыреста или даже пятьсот километров в час. Прошло уже около пяти часов с момента вылета из Форта Джексона. Значит, мы покрыли свыше двух тысяч километров…
И продолжаем лететь.
До заставы мы добрались спустя три часа.
Я увидел нечто странное на горизонте. Перепрыгнул в новую птицу и с высоты нескольких сотен метров обнаружил Термонд с застывшей рядом Мобильной Крепостью. Это была дальняя экспедиционная машина, превышающая габаритами и «Ангару», и «Селенгу». Раньше мне такие агрегаты не попадались, хотя я о них и слышал. Сверху располагалась вертолётная площадка, на которую наш пилот и взял курс.
Сам Термонд был настоящим замком, обнесённым мощной крепостной стеной. Башни, орудийные расчёты, средства ПВО. Всё выстроено по классике — на столовой горе, коих в Пустоши хватает. Откуда неведомые строители навезли столько камня — ума не приложу. Ясно одно: застава возводилась на протяжении нескольких десятилетий. Возводилась долго, кропотливо, по всем канонам фортификационной науки. С использованием большого количества спецтехники. Правы инквизиторы. Если за многие тысячи километров от Врат разворачиваются такие объекты… значит, это кому-нибудь нужно. Профит от исследований, которые проводятся в такой глуши, превышает затраты и риски. Практичные европейцы не стали бы во всё это инвестировать, не просчитав экономическую целесообразность. Неужели и впрямь гонят на рынок эликсиры долголетия?